歷史沿革
第二次世界大戰前，南方國家大都是北方國家的殖民地、半殖民地，長期處於貧窮落後的狀態。戰後，廣大南方國家雖然取得了政治獨立，但經濟狀況並沒有得到根本改變，在國際經濟體系中仍處於不平等地位。他們要求發展獨立的民族經濟，鞏固已經取得的政治獨立，在國際經濟體系中取得平等的地位，建立新的國際經濟秩序。1955年萬隆會議通過決議，明確提出大小國家一律平等，在相互尊重國家主權和互利的基礎上實行經濟合作。從60年代中期以來，南北關係中經濟合作逐漸成為南北對話
的主要內容。
2003年6月1日，南北領導人非正式對話會議。世界上的200多個國家和地區，根據它們的生產力發展水平和貧富程度，被分為已開發國家和開發中國家兩類。因為開發中國家大多在南半球，所以通常被稱為“南方”；已開發國家大多在北半球，通常被稱為“北方”。開發中國家同已開發國家之間就經濟關係進行的對話和會談通常被稱為“南北對話”。南北對話醞釀於20世紀60年代。開發中國家在政治上獲得獨立之後，尋求發展經濟，要求改善現存國際經濟關係中不平等狀況和不公正待遇。在開發中國家的推動下，第一屆聯合國貿易和發展會議於1964年召開。會議討論了改變舊的國際經濟秩序問題，南北對話由此邁出了第一步。後開發中國家就和一些已開發國家進行談判，尋求建立全球性的合理的經濟秩序的辦法和措施。這種談判轉到聯合國範圍內進行
。
1974年4月，聯合國召開特別會議，第一次正式將南北關係提到國際議事日程，會議通過了《建立國際經濟新秩序宣言》和《行動綱領》。對話的範圍深入到原料、貿易、發展、技術轉讓、國際貨幣金融等各個領域，並取得了一些成果。
1975年12月和1977年6月，在巴黎先後兩次召開了由19個開發中國家和已開發國家參加的“國際經濟合作部長級會議”，又稱為“南北對話”會議。與此同時，77國集團積極倡議在聯合國範圍內舉行全球談判。此後，南北對話受到世界各國的普遍重視。
1976年5月第4屆聯合國貿易和發展會議通過的旨在穩定開發中國家初級產品價格、增加出口收入的《商品綜合方案》的決定。
1977年11月29日根據世界銀行行長R.S.麥克納馬拉的建議，成立了國際發展問題獨立委員會，又稱南北委員會。委員會主席為聯邦德國前總理W.勃蘭特，委員會成員21人，其中包括英國前首相E.R.希思、智利前總統E.弗雷·蒙塔爾瓦、瑞典前首相O.J.帕爾梅等。
前西德總理勃蘭特1980年6月達成的《商品共同基金協定》，對開發中國家對外貿易有一定積極意義
的《班輪公會守則》、《海上貨物運輸公約》、《控制限制性商業慣例的原則和規則》等，關稅及貿易總協定也被迫同意對開發中國家實施普遍優惠制的原則。
為推動南北對話，七十七國集團在第34屆聯合國大會上倡議，在聯合國範圍內發動一輪新的全球談判。此屆聯大通過了138號決議，責成聯合國全體委員會進行籌備，只是由於主要已開發國家，特別是美國的阻撓，1980年的三次全體委員會以及第11屆特別聯大和第35屆聯大都未能就全球性談判的議程和程式達成協定。
1981年10月22～23日在墨西哥坎昆舉行了首腦會議。會議重新肯定了聯合國主持下全球談判的可能性和迫切性，對推動全球談判起了一定的政治作用，但對全球談判的議程和程式問題仍未達成協定。由於在一系列重大問題上南北雙方觀點相距甚遠，對話基本上處於停滯不前狀態。
1993年10月，各國議會聯盟在加拿大首都渥太華召開《南北對話促進世界繁榮》大會，會後發表了《最後檔案》，呼籲已開發國家和開發中國家反對貿易保護主義，要求已開發國家取消所有最窮國家的政府債務，敦促已開發國家及國際金融機構向開發中國家直接投資並提供技術。
1993年大會上，中國就南北關係提出了4項原則：
改變不平等、不公正、不合理的國際經濟秩序；
在國際經濟關係中必須遵循平等互利原則；
已開發國家應為改善國際環境，特別是解決開發中國家的債務問題作出貢獻；
各國人民有權決定本國的經濟模式和發展道路，別國不得進行干預。
多方關注
聯合國秘書長安南在法國埃維昂呼籲已開發國家更加重視非洲的發展問題，特別是非洲人民的食品安全和健康問題。八國峰會之際，舉行了南北領導人非正式對話會議，與八國首腦交流對發展與合作的看法。此舉是擴展和加深南北協商對話的有益嘗試，對在全球範圍內兼顧南北、共同發展很有意義。
從經濟全球化的趨勢可以清晰看出，南北關係日益相互依存，非有坦誠合作不能實現南北互利互惠的共同發展。儘管發展的程度難以做到步調一致，但沒有南方的普遍而切實的可持續發展，就必然滯緩北方的發展速度和長遠利益。要實現南方的經濟振興和快速發展，開發中國家的自身努力、已開發國家的平等合作和有效援助，是三個不可或缺的環節。片面強調北方利益，忽視南方面臨的緊迫問題，就不能兼顧南北，實現全球經濟領域的共同發展和普遍增長。
非洲的現狀是南方問題的一個典型。長期以來，非洲大陸日趨邊緣化引起了國際社會的憂慮和關注。近一個時期，食品安全和疾病肆虐是非洲大陸面臨的一個最緊迫問題。聯合國秘書長安南就此指出，目前非洲還有1200多萬人期待食品援助，非洲國家和有關方面應就此制定農業發展計畫，儘早解決糧食短缺問題。另一方面，愛滋病也給非洲國家的經濟和社會帶來了雙重災難。但事實證明，單靠非洲自身的力量難以有效地防治愛滋病等疾病，非洲迫切需要國際社會的人道主義援助。兩年前，八國集團曾建議建立“世界健康基金”，現在應以實際行動投入並充實這一基金，使之不再是畫餅充飢的空頭承諾。
