注釋
這是指地球氣候酷寒，高緯度地方的廣闊區域為大陸冰川（continental glacier）所覆蓋的時期。最近的冰川期在更新世，據在歐洲和北美研究的結果，認為共有六次冰川期，五次間冰川期。在日本根據分析冰斗地形（圍谷地形，kar）地形發現有兩次冰川期。最顯著的冰川期是在石炭紀一二迭紀，冰川的遺蹟殘留於岡瓦納大陸。除上述兩大冰川期外，在歐洲和美洲還發現有前寒武紀、中生代和第三紀的冰川遺蹟，但都不太顯著。
冰川時代
在地質史上，冰川曾多次滑過地球表面，衝擊刻畫過大地，形成許多湖泊和沼澤。最近的一次冰河時代發生在大約20億年前。在加拿大南部，從東向西綿延1000英里的地面上，有一系列原始冰川的沉積物。這塊最早的加拿大冰原，想必至少有1000英里長、1000英里寬，數千英尺厚。最新的證據表明冰塊曾流到美國北部，至少進入了米歇根地區。
科學家們認為在南非、印度中部和澳洲西部發現的冰河沉積物與加拿大南部的冰河沉積物屬於同一個時代。如果是這樣，那么20億年前的冰河時期想必非常廣泛，並且延續了數百萬年。從那以後，地球經歷過若干次冰河時期。
大約在後10億年當中，地球至少經歷過6個主要冰河時期，每次發生的間隔大約為1.5億年，每次都持續大約5000萬年。至於為什麼要有這種周期性的冰河時代，這是地球史的難解之謎。科學家們提出不少有關這方面的理論，最廣泛的說法是地球的自轉角度改變。很明顯，冰河現象是多種因素造成的，但有一點看來是肯定的，地球目前仍然處於冰河時代。
冰川期
這個說法有些含糊不清。通常這一說法指的是地球上部分地區被冰川覆蓋了一二百萬年的那個時期。這些時代通常以一系列冰川前進或間冰期（冰川停止前進、溶化、後退）為標誌。但是，地質學家所說冰河時代是指全球變冷的那段時間，可能延續了幾百萬年。前面提到的5000萬年的那個時代被認為是冰河時代。很明顯，在一個冰河時代里可能、也確實發生過幾個冰川期。
最近
這次冰河時代大約在6500萬年前開始，好像剛巧與白堊紀的大滅絕聯繫在一起。大量的證據表明地球曾與巨大的彗星或小行星相撞，後者的殘餘部分飛向外層空間，撞擊造成的森林大火發出的大量煙塵瀰漫了大氣層的低層，擋住了陽光，結果使地球的溫度急劇下降，並產生大量酸雨。這樣，僅存的恐龍滅絕了，3/4現有植物和動物物種死光了。這次相撞還可能多少改變了一下地球的運行軌道，這就是為什麼地球總保持這種溫度較低的狀態，而且沒有任何跡象表明地球可能恢復到中生代適於恐龍生長的較熱的氣候。
冰河時代的開始是個緩慢的過程。大約在6500萬年前南極開始形成冰川，冰面越來越大、變小、又擴大，逐漸形成厚厚的隆起的冰原。大約到2000萬年前，冰面覆蓋了整個南極大陸，這個過程現在仍在繼續。大約到1200萬年前，冰川才開始擴散、移動，並覆蓋了阿拉斯加山區。在冰河時代，格陵蘭冰川比較年輕，因為這塊大陸直到大約300萬年前才被冰川覆蓋。
上一個冰河時期稱為“大冰河時代”，發生於距今一萬八千年前，結束於一萬年前，當時地球約三分之一的陸地被覆蓋在240米厚的冰層下。
新冰川期
時光已經進入了新的冰川期，地質學家們稱之為更新世。大約在200萬年前大量冰川開始向前移動，有時覆蓋地球陸地表面的1/4，厚達數千英尺。在這最後一個冰凍時期，冰川由於至少有4次溶化，因此，出現了幾度前進、幾度後退的現象。現在人們開始發現一些證據表明，冰川在下一次推進時總比前一次更兇猛。最凶的一次大約發生在5萬年前，到1萬年前停止。每當出現間冰期，全世界的氣候就平均變暖，比現在還要曖得多。通常間冰期要持續好幾千年。即使在最後這次冰川推進的高峰期，也有過若干次停止前進、發生溶化的過程，全世界的氣溫也在慢慢回升，也有上下波動。科學家們認為地球仍然處在冰川階段，因為1/10的地球表面仍然被堅冰覆蓋。
格陵蘭和南極地面上覆蓋著共達500萬立方英里的冰，世界各地崇山峻岭中峽谷冰川更是司空見慣。但是歷史記載清楚的表面，100年來地球正在經歷一次間冰期。瑞士在本世紀初興建的遊覽勝地曾使遊客對冰雪美景一覽無遺，而現在，那冰雪世界早已蕩然無存！如果這次間冰期繼續下去，地球上的冰川全部溶化，海面將上升200～300英尺，淹沒全世界許多大城市。像紐約、波士頓只能由背負水下呼吸器的蛙人去參觀遊覽了。
也許這次間冰期是暫時的，在未來的數千年中地球將會再次變冷，再次經受冰凍。巨大的冰山將再次出現並向世界各地推進，吞沒前進道路上的一切文明。或許冰川期確實正在結束：這一切只有讓時間和被淹沒的沿海城市能說清楚。
