髮菜是一種能固氮的光合原核生物。它的絲狀體中主要有兩種細胞：一種是營養細胞，呈綠色，進行光合作用———吸收、釋放、合成有機物質；另一種是異形細胞，體積較大，細胞壁較厚，顏色較淡，主要進行固氮作用———把空氣中的氮氣還原成氨，合成胺基酸。由於髮菜能用無機碳和無機氮合成有機碳和有機氮，對改良荒漠土壤，繁衍其他生物有重要意義。髮菜被譽為“開發荒漠的先鋒”。由於髮菜是重要的出口商品，每年在西北和華北各地對髮菜進行掠奪性採收，已嚴重破壞了當地的生態環境，造成了嚴重的後果。幾十年來我國科技工作者對此進行人工栽培養殖的實驗，已經取得了一定的進展。
採集髮菜會造成嚴重破壞,原因是髮菜只生長在易沙化的地區，而且它的卷鬚常與能固定土壤的植被根莖纏繞在一起。人們不是一根根地拔髮菜，而是把視線內的一切植物連根拔起，稍後再加以分類。這樣造成了土地鬆軟，當風力加強時，沙土就隨風飛揚形成沙塵暴,使土地沙漠化。所以現在我國不準賣了。
在高原，每當夜降春雨，晨沐朝陽之時，潮騰騰的山坡上，一團團黑如青絲，狀若亂麻的東西或纏繞在草根里，或緊貼在地面上，閃著烏油油的亮光。可以說，陰雨天氣是髮菜生長的最佳氣候，濕潤是髮菜豐產的條件。厚道的山裡人常以鮮蛋和上髮菜蒸成蛋糕待客。金燦燦的蛋羹中，鑲鉗著絲絲髮菜，色澤分明和諧，味道鮮嫩可口，堪稱上品。其實，它不僅是鬧市名餚中必不可缺的常客，如福建的髮菜球，北京的釀髮菜，陝甘的拌髮菜等，而且還是南洋名商大菜中的佼佼者。在海外，它常常被作為第一道菜，象徵著四季發財，生意興隆。因而被視為逢年過節饋親待友的珍餚。據分折，髮菜含有人體所必須的七種胺基酸和錳、鐵、鈣、銅等十幾種微量元素，蛋白質含量高於黑木耳，比雞蛋高出32％，為枸杞的四倍，可與鳳尾茹媲美，故有補身益氣，治療高血壓病，降低膽固醇和血脂含量等特殊功效，並因此而馳名國內外。
