《伏爾加河上縴夫》是他的成名之作。還在學生時代彼得堡涅瓦河上縴夫的沉重勞動引起了列賓的同情從那時候開始他就想描繪一幅表現縴夫的作品以提示下層勞動人民的痛苦生活和社會的不平。1870年夏季列賓與同班同學華西里耶夫(他後來也畫過有關縴夫的畫)去伏爾加河旅行寫生典型的俄羅斯風光和縴夫的生活給他留下了難忘的印象。
畫中列賓畫了十一個飽經風霜的勞動者他們在炎熱的河畔沙灘上艱難的拉著縴繩。縴夫們有著不同的經歷和個性他們生活在社會的最底層但這是一支在苦難中練成堅韌不拔互相依存的隊伍。背景運用的顏色昏暗迷濛，空間空曠奇特，給人以惆悵、孤苦、無助之感，切實深入到縴夫的心靈深處，亦是畫家心境的真實寫照，這對畫旨的體現，情感的的烘托起了極大的作用。 因此本畫的構圖、線條、筆力等繪畫技巧都是相當成功的。
