1956年10月15日，在美國福特公司協助下，第一批伏爾加牌嘎斯-21型轎車在伏爾加河畔誕生，並正式以俄羅斯母親河－－伏爾加河的名字命名。第一代伏爾加轎車擁有流暢的線條、堅實的主體結構和舒適的內部環境，特別是被稱作“鯊魚嘴”的散熱隔柵和鍍鉻鹿形汽車標誌，使見到它的人無不被其吸引。
1958年，搭載俄羅斯國產發動機的伏爾加轎車在布魯塞爾國際工業展上亮相，並一舉奪得最高獎。當時人們對它的評價是：車身線條大膽，裝飾獨特。蘇聯時期，伏爾加被譽為“蘇聯汽車工業的驕傲”和“社會主義的高級汽車”，並出口到包括中國在內的75個國家。伏爾加轎車具有俄國汽車經久耐用、馬力強勁的特點，因此受到了各國車迷的喜愛，比利時人稱它為“車輪上的坦克”，英國人則稱之為“能負重的馬”。
近年來，隨著外國著名品牌汽車的大舉進入和俄羅斯本國汽車產能的停滯不前，伏爾加稱霸俄羅斯的時代也隨之終結。曾經只有蘇聯中層以上黨政幹部才有權乘坐的伏爾加，作為官車的特權和輝煌已一去不復。
黑色伏爾加作為前蘇聯官員的象徵，與紅色的克里姆林宮牆一起，已成為那個時代的象徵。現在的莫斯科街頭，隨處可見富有的俄羅斯人駕駛著寶馬、賓士、沃爾沃等名車呼嘯而過。洗盡鉛華的伏爾加卻成了普通民眾的坐駕和不少俄地方政府的公務車，黃色伏爾加則成為莫斯科計程車的標準車型。由於市場份額銳減及技術更新緩慢等原因，步履艱難的伏爾加幾度陷入困境。
但是，俄羅斯人不忍這個承載著往昔輝煌的民族品牌就此消失，因此，伏爾加在一次次困境中轉危為安。2005年，美國總統布希訪俄期間，普京邀請布希駕駛自己1956年款的伏爾加汽車兜風，更吸引了各國媒體的關注。在俄羅斯，有城鎮的地方就一定有伏爾加，每一個俄羅斯人都有一個自己的伏爾加故事。俄羅斯總統普京就曾回憶說，蘇聯解體前後，他也和許多人一樣處於迷惘之中，“我當時想，大不了去當一名計程車司機，就用我那輛在東德買的伏爾加”。當年普京作為克格勃特工在東德工作時，攢錢買了一輛伏爾加轎車，作為他和妻子上下班的代步工具。
為了重振伏爾加汽車的輝煌，俄羅斯人進行了種種嘗試。今年4月，高爾基汽車廠宣布將為新式伏爾加移植“美國心”，安裝先進的戴姆勒—克萊斯勒DOHC發動機。目前，安裝“美國心”的新一代伏爾加已經面世，2.4排量的新型伏爾加售價僅25.3萬盧布（合8—9萬元人民幣），屬於俄羅斯中低檔轎車。
雖然短期內伏爾加的市場份額不會有明顯增加，但是，承載了50年夢想和光榮的伏爾加品牌能得以延續，也是俄羅斯汽車人的一大成功。
