內容介紹
全書以主人公“九死一生”的經歷為幹線,從他奔父喪開始，至其經商失敗終止，通過這個人物20年間的遭遇和見聞，廣泛地揭露了從光緒十年(1884)中法戰爭前後至光緒三十一年(1905)左右的清末社會的黑暗現實，並從側面描繪出帝國主義的瘋狂侵略。作品寫了200來件“怪現狀”，勾畫出一個到處充斥著“蛇鼠”、“豺虎”、“魑魅”的鬼蜮世界。在清末小說中，它反映的生活面較廣，除官場之外，還包括商場、洋場，兼及醫卜星相、三教九流，揭露當時的政治狀況、社會風尚、道德面貌和世態人情，所以發表時標為“社會小說”。作品開篇寫九死一生初入社會見到的便是賊扮官、官做賊的怪事，從而隱括了“官場皆強盜”（初刊本評語）的黑暗現實。貫串全書的反面人物苟才，是小說刻意塑造的清末無恥官僚的典型。他出身捐班，無學無識，只是善於諂媚、行賄、不知廉恥，甚至不惜逼迫自己新寡的兒媳嫁給兩江總督做五姨太太，以飛黃騰達。他兩次丟官，一次被新任總督參革，一次被朝廷欽差大臣查辦，但都用巨額賄賂，東山再起。這說明他是清末整個腐朽官僚機構的產物。
相反，書中所寫正直的士子官吏則大都無立足之地。如榜下知縣陳仲眉雖然頗有才學，精明能幹，但不會逢迎,又無錢行賄，結果長期得不到差事，潦倒一生，最後自縊身死，遺下寡妻幼子。愛民如子的蔡侶笙也終於被革職嚴追。作者憤慨地說：“這個官竟不是人做的！頭一件先要學會了卑污苟賤，才可以求得著差使,又要把良心擱在一邊,放出那殺人不見血的手段,才能得著錢。”這是對清末官場的本質的揭露。
作品描寫商界生活，有意把“經商”與“做官”對立起來。九死一生堅決不願進入官場，而走'經商'的道路，認為商場雖也有諸多怪現狀，但比官場乾淨。作者一反封建傳統的鄙商態度，表現了作者對腐朽政治的激憤，也反映了思想領域的新變化。
小說在結構上“舉定一人為主，如萬馬千軍，均歸一人操縱”，“遂成一團結之局”，“且開卷時幾個重要人物，於篇終時皆一一回顧到，首尾聯絡”（《二十年目睹之怪現狀》評語之總評），是同類小說中獨見匠心之處。但由於轉述故事較多,搜奇獵異，題材龐雜,連篇話柄，結構顯得鬆散，缺少有機組織。有些人物寫得較為豐滿生動，如九死一生及其伯父子仁、苟才、江雪漁等。但整個說來，“描寫失之張皇，時或傷於溢惡，言違真實，則感人之力頓微”（魯迅《中國小說史略》），淺肆的譴責多，達到深刻的諷刺效果的少。
作品目錄
第01回 楔子第02回 守常經不使疏逾戚 睹怪狀幾疑賊是官
第03回 走窮途忽遇良朋談仁路初聞怪狀
第04回 吳繼之正言規好友 苟觀察致敬送嘉賓
第05回 珠寶店巨金騙去州縣官實價開來
第06回 徹底尋根表明騙子 窮形極相畫出旗人
第07回 代謀差營兵受殊禮 吃倒帳錢儈大遭殃
第08回 隔紙窗偷覷騙子形 接家書暗落思親淚
第09回 詩翁畫客狼狽為奸 怨女痴男鴛鴦並命
第10回 老伯母強作周鏇話 惡洋奴欺凌同族人
第11回 紗窗外潛身窺賊跡 房門前瞥眼睹奇形
第12回 查私貨關員被累行酒令席上生風
第13回 擬禁菸痛陳快論睹贓物暗尾佳人
第14回 宦海茫茫窮官自縊 烽煙渺渺兵艦先沈
第15回 論善士微言議賑捐 見招貼書生談會黨
第16回 觀演水雷書生論戰事 接來電信遊子忽心驚
第17回 整歸裝遊子走長途 抵家門慈親喜無恙
第18回 恣瘋狂家庭現怪狀避險惡母子議離鄉
第19回 具酒食博來滿座歡聲 變田產惹出一場惡氣
第20回 神出鬼沒母子動身冷嘲熱謔世伯受窘
第21回 作引線官場通賭棍嗔直言巡撫報黃堂
第22回 論狂士撩起憂國心接電信再驚遊子魄
第23回 老伯母遺言囑兼祧師兄弟挑燈談換帖
第24回 臧獲私逃釀出三條性命 翰林伸手裝成八面威風
第25回 引書義破除迷信較資財釁起家庭
第26回 乾嫂子色笑代承歡 老捕役潛身拿臬使
第27回 管神機營王爺撤差 升鎮國公小的交運
第28回 辦禮物攜資走上海 控影射遣伙出京師
第29回 送出洋強盜讀西書 賣輪船局員造私貨
第30回 試開車保民船下水 誤紀年製造局編書
第31回 論江湖揭破偽術小勾留驚遇故人
第32回 輕性命天倫遭慘變 豁眼界北里試嬉遊
第33回 假風雅當筵呈醜態 真義俠拯人出火坑
第34回 蓬蓽中喜逢賢女子 市井上結識老書生
第35回 聲罪惡當面絕交聆怪論笑腸幾斷
第36回 阻進身兄遭弟譖破奸謀婦棄夫逃
第37回 說大話謬引同宗寫佳畫偏留笑柄
第38回 畫士攘詩一何老臉 官場問案高坐盲人
第39回 老寒酸峻辭乾館小書生妙改新詞
第40回 披畫圖即席題詞發電信促歸閱卷
第41回 破資財窮形極相感知己瀝膽披肝
第42回 露關節同考裝瘋入文闈童生射獵
第43回 試鄉科文闈放榜上母壽戲彩稱觴
第44回 苟觀察被捉歸公館 吳令尹奉委署江都
第45回 評骨董門客巧欺矇 送忤逆縣官托訪察
第46回 翻舊案借券作酬勞 告賣缺縣丞難總督
第47回 恣兒戲末秩侮上官 忒輕生薦人代抵命
第48回 內外吏胥神奸狙猾 風塵妓女豪俠多情
第49回 串外人同胞遭晦氣 擒詞藻嫖界有機關
第50回 溯本源賭徒充騙子 走長江舅氏召夫人
第51回 喜孜孜限期營簉室 亂烘烘連夜出吳淞
第52回 酸風醋浪拆散鴛鴦 半夜三更幾疑鬼魅
第53回 變幻離奇治家無術 誤交朋友失路堪憐
第54回 告冒餉把弟賣把兄 戕委員乃侄陷乃叔
第55回 箕踞忘形軍門被逐 設施已畢醫士脫逃
第56回 施奇計姦夫變兇手 翻新樣淫婦建牌坊
第57回 充苦力鄉人得奇遇 發狂怒老父責頑兒
第58回 陡發財一朝成眷屬 狂騷擾遍地索強梁
第59回 乾兒子貪得被拐出洋 戈什哈神通能撤人任
第60回 談官況令尹棄官亂著書遺名被罵
第61回 因賭博入棘闈舞弊 誤虛驚製造局班兵
第62回 大驚小怪何來強盜潛蹤 上張下羅也算商人團體
第63回 設騙局財神遭小劫 謀復任臧獲托空談
第64回 無意功名官照何妨是假 縱非因果惡人到底成空
第65回 一盛一衰世情商冷暖 忽從忽違辯語出溫柔
第66回 妙轉圜行賄買蜚言 猜啞謎當筵宣謔語
第67回 論鬼蜮挑燈談宦海 冒風濤航海走天津
第68回 笑荒唐戲提大王尾 恣嚚威打破小子頭
第69回 責孝道家庭變態權寄宿野店行沽
第70回 惠雪舫遊說翰苑周輔成誤娶填房
第71回 周太史出都逃婦難 焦侍郎入粵走官場
第72回 逞強項再登幕府走風塵初入京師
第73回 書院課文不成師弟 家庭變起難為祖孫
第74回 符彌軒逆倫幾釀案 車文琴設謎賞春燈
第75回 巧遮飾贄見運機心 先預防嫖界開新面
第76回 急功名愚人受騙遭薄倖淑女蒙冤
第77回 潑婆娘賠禮入娼家 闊老官叫局用文案
第78回 巧蒙蔽到處有機謀 報恩施沿街夸顯耀
第79回 論喪禮痛砭陋俗祝冥壽惹出奇談
第80回 販丫頭學政蒙羞遇馬扁富翁中計
第81回 真愚昧慘陷官刑假聰明貽譏外族
第82回 紊倫常名分費商量 報涓埃夫妻勤伺候
第83回 誤聯婚家庭鬧竟見 施詭計幕客逞機謀
第84回 接木移花丫環充小姐 弄巧成拙牯嶺屬他人
第85回 戀花叢公子扶喪定藥方醫生論病
第86回 旌孝子瞞天撒大謊 洞世故透底論人情
第87回 遇惡姑淑媛受苦設密計觀察謀差
第88回 勸墮節翁姑齊屈膝 諧好事媒妁得甜頭
第89回 舌劍唇槍難回節烈 忿深怨絕頓改堅貞
第90回 差池臭味郎舅成仇 巴結功深葭莩複合
第91回 老夫人舌端調反目 趙師母手版誤呈詞
第92回 謀保全擬參僚屬 巧運動趕出冤家
第93回 調度才高撫台運泥土 被參冤抑觀察走津門
第94回 圖恢復冒當河工差 巧逢迎壟斷銀元局
第95回 苟觀察就醫游上海 少夫人拜佛到西湖
第96回 教供辭巧存體面 寫借據別出心裁
第97回 孝堂上伺候竟奔忙 親族中冒名巧頂替
第98回 巧攘奪弟婦作夫人 遇機緣僚屬充西席
第99回 老叔祖娓娓講官箴 少大人殷殷求僕從
第100回 巧機緣一旦得功名 亂巴結幾番成笑話
第101回 王醫生淋漓談父子 梁頂糞恩愛割夫妻
第102回 溫月江義讓夫人 裘致祿孽遺婦子
第103回 親嘗湯藥媚倒老爺 婢學夫人難為媳婦
第104回 良夫人毒打親家母 承舅爺巧賺朱博如
第105回 巧心計暗地運機謀 真膿包當場寫伏辯
第106回 符彌軒調虎離山 金秀英遷鶯出谷
第107回 覷天良不關疏戚 驀地里忽遇強梁
第108回 負屈含冤賢令尹結果 風流雲散怪現狀收場
