九縣十城隍

為什麼要在棉湖設定佐堂，建起城隍廟？這應從棉湖當時在政治、經濟、文化、軍事等方面的地位和作用說起。
棉湖建置已有1000多年歷史，宋太平興國二年（977），棉湖已形成城寨，具備城防的規模。這裡出土的宋代錢幣，反映了當時棉湖商貿繁榮的歷史；長達60多丈的棉湖橋，是宋代揭陽最大的石橋。《揭陽縣誌》載：“棉湖橋在霖田都，外通鴻溝，長60餘丈，今廢。”說明這一時期棉湖的生產力已達到較高水平。明洪武三年（1370），霖田都巡檢司署由巡檢黃傳銘自東園湖口村遷入棉湖，地址在今棉湖影劇院，門口特書“湖口舊署，揭邑吩咐”八個字。從此之後，棉湖更加繁榮，成為明代揭陽西部重要的集鎮，更顯示了棉湖在政治、經濟、文化和軍事上的地位。但同時，棉湖也成為“山賊海寇相繼剽掠“的對象，故”村市乃築牆為寨，設兵駐守“。至清順治、康熙年間，為確保本地安寧，故設立棉湖營汛，隸潮州總鎮右營鎮標統轄，署弁兵為衛。由於治安有保障，使人口逐步增加，經濟發展，特別是康熙七年（1668）11月，棉湖發動有關人士捐資修建榕江碼頭，使緊靠榕江南河的棉湖水運業更加發達。水運可上溯里湖、河婆，下通揭陽、汕頭。加上陸路運輸，水陸交通並進，促進了經濟的繁榮。尤其是製糖業，周圍村落糖寨處處皆有，鎮區土糖加工作坊、糖倉到處可見。如：紅糖大規模運銷京津滬、江浙蘇杭一帶，出口量為當時全省之最。其中棉湖所產的“湖赤”（赤砂糖）享譽京津及華東。製糖業的興盛，帶動了本地榨油、糧食及手工業的同步發展。乾隆嘉慶年間，棉湖已有20多個重要行業，商號達 600餘家。
棉湖不僅經濟發達，而且人文蔚茂，文物古蹟眾多，早在宋代，就有進士王敏任潮陽縣令。及至明清，更湧現出許多傑出人物，如：林景拔，清康熙壬辰進土，入翰林；林德鏞，康熙六十年殿試欽點第一名，為武狀元；楊世達，任湯陰縣令，治理湯陰10年，政績卓著，興修水利，創辦義學，並重建岳王廟，撰修《湯陰縣誌》10卷行世，作為民族英雄岳飛故鄉的父母官，吏廉政豐，垂譽丹青；還有驍勇善戰、屢立戰功的虎門副提督、潮州總兵卓興；有集詩書畫於一身的曾習經，被梁啓超譽為“有清易代第一完人”，是“嶺南近代四詩家”之一，等等。文物古蹟方面：據調查，有文物點、古遺址、石建築、革命遺址等160多處。如棉湖古八景：雲湖兩月、東關兩帝、花果古寺、池尾新宮、談經兩亭、沙灘熱鬧、鰲頭獨占、北閣佛燈。現已列為縣級重點文物保護單位的有興道書院等9處。1996年，棉湖鎮被廣東省人民政府列為省第二批省級歷史文化名鎮。
棉湖從宋代以來，經濟較為繁榮，文化較為發達，是人才薈萃的地方。《潮州府志》所載清代巡檢王秀所作的《棉湖社學碑記》中寫道：“棉湖距縣治六十里，為霖田都巨鎮。土田肥美，民物殷饒，衣冠之族，弦誦之家，甲於通邑。“鑒於棉湖在政治、經濟、文化軍事等方面的重要作用和清代揭陽地域廣闊，霖田都又離縣城較遠，為便於行政管理，清嘉慶十二年（1807），湖口巡檢署移往河婆，改稱河婆巡檢司，當時，原棉湖湖口巡檢司衙署升格為“揭陽縣佐堂，並建造棉湖城隍廟。佐堂的設立，加強了對榕江中上游所屬地域的管理。管轄範圍除今上砂、五雲以外的整個揭西縣及今揭東縣的白塔、龍尾、霖盤等地。轄區長達40公里，寬20公里。使棉湖成為清代中期之後榕江中上游政治、經濟、文化等的中心。