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托瓦茲出生於芬蘭赫爾辛基市。父親尼爾斯·托瓦茲（Nils Torvalds）是一名活躍的共產主義者及電台記者。托瓦茲家族屬於在芬蘭占6%的少數民族芬蘭瑞典人。他畢業於赫爾辛基大學計算機科學系，1997年至2003年在美國加州矽谷任職於全美達公司（Transmeta Corporation）參與該公司晶片的code morph技術研發，現受聘於開放原始碼開發實驗室（OSDL : Open Source Development Labs, Inc），全力開發Linux核心。與妻子托芙（Tove，芬蘭前女子空手道冠軍）育有兩名孩子。
與很多其他黑客不同，托瓦茲行事低調，一般很少評論商業競爭對手（例如微軟）產品的好壞，但堅持開放原始碼信念，並對微軟等對手的FUD戰略大為不滿。
例如，在一封回應微軟資深副總裁Craig Mundie有關開放原始碼運動的評論（Mundie批評開放原始碼運動破壞了智慧財產權）的電子郵件中，托瓦茲寫道：“我不知道Mundie是否聽說過艾薩克·牛頓（Isaac Newton）爵士？他不僅因為創立了經典物理學（以及他和蘋果的故事）而出名，也還因為說過這樣一句話而聞名於世：我之所以能夠看得更遠，是因為我站在巨人肩膀上的緣故。”托瓦茲又說道：“我寧願聽牛頓的也不願聽Mundie的。他（牛頓）雖然死了快300年了，卻也沒有讓房間這樣得臭氣熏天。”
