東京國立科學博物館裡的三菱零式戰機模型零式戰機，簡稱零戰，編號A6M，是第二次世界大戰時期日本海軍航空隊最主要戰鬥機種，從中國戰場一直使用到二次世界大戰結束，整個太平洋戰區都可以見到它的蹤影，同時也是日本海軍產量最大的戰鬥機，此機由三菱設計，三菱與中島飛行機株式會社兩家公司共同生產，總計生產10449架各式零式戰鬥機（其中有半數為中島飛行機株式會社生產，不過兩公司的製造技術有所差距）。
設計需求
零式戰鬥機的預生產型A6M2零戰一方面代表日本當時航空工業的能力，也是大日本帝國海軍的一個象徵。零戰的設計需求於1937年5月19日由日本海軍向三菱與中島兩家公司提出一個名為12試的艦上戰鬥機的設計案，準備取代剛剛進入服役的三菱96式（A5M）艦上戰鬥機。稍後匯整來自於中國戰場的經驗和需求，這架戰機的設計需求為：
最大空速：270節時的飛行高度為4000米（311 km/h，13125英尺)。
爬升率：爬升到3000米（9840英尺）高度花費9分30秒。
滯空時間：正常出力下可以維持1.5到2小時，經濟巡航速率下加上副油箱可以維持6到8小時。
武裝：兩門20毫米機炮與兩挺7.7毫米機槍，並且能夠攜帶兩枚60公斤（123磅）炸彈。
配備各種無線電設備，包括定向設備。
起飛距離，在17節頂頭風下必須少於70米。
運動性能必須和96式（A5M）艦上戰鬥機同級
由於這個需求過於嚴苛，尤其是必須兼顧航程與飛機運動能力這兩項互相衝突的指標，中島公司在這個階段放棄競標的計畫，而由三菱公司單獨進行。第一架原型機於1939年3月完成，4月1日進行第一次試飛。
生產次型
珍珠港事件中從赤城號航空母艦起飛的零式戰機零戰主要的生產次型有：
零戰21型（A6M2）
零戰既然是一種在空母上操作的飛機，那么在空母上運作的便利性就是設計時必須考慮的要項之一。可是日本空母的飛行甲板升降機只剛好容的下零戰一一型的主翼，一旦位置稍有偏差，在運送過程中，翼尖非常容易和艦內結構發生碰撞而造成意外。為解決此一問題，崛越乃將主翼翼尖重新設計成能以人力向上折起50厘米的形式，好方便艦上運作。此種改良型稱為零戰二一型。
零戰22型（A6M3）
零戰32型（A6M3）
零戰52型（A6M5）
由於原本預定取代零戰的後繼機烈風在發動機問題上持續無法解決開發進度嚴重落後；此致命的問題使得烈風無法順利在1943年開始量產取代零戰成為新一代的海軍艦載機主力機種，在美軍持續換裝新型戰機的同時日本海軍使用之零戰21、22、32型性能已經開始顯得落伍，在新型機遲遲下不來的情形下海軍繼續進行零戰的改良，成果即為零戰52型。
零戰52型採納了以往作戰之經驗，強化機身結構以及加裝了防彈裝甲以及自封油箱並換裝了新型20mm機炮，在火力以及後勤上皆有稍作改善；由於換裝了出力較大的發動機因此在空重增加的零戰52型測試上飛行數據上並沒有比以往的零戰低劣，但是以設計者堀越二郎以及當時日軍空戰王牌坂井三郎的說法得知零戰52型在飛行操作的平衡度上比零戰21型來的差勁，因此日後一直有“零戰52型遜於21型”之說法。
此改良型於1943年8月試飛成功，並快速量產投入當時重建的日軍航艦部隊，但是在馬里亞納海戰證實了此型機種的改良幅度不足以應付當時美軍航艦上配發之新型F-6F地獄貓式戰機，機體的不足加上駕駛員技術的不良，使得此型機種從出場開始即告落伍；雖然在產量上居零戰系列之冠，但大多數最後作為自殺攻擊之用。
停在阿法隆機場的零式戰機複製品衍生型號
除了一般艦載機款式以外，為了應付東南亞戰場無法取得足夠的前線野戰機場（日軍工兵部隊建設機場速度過慢）因此海軍將零戰安裝浮筒充當水上戰機使用，這款衍生型稱為二式水上戰鬥機；另外日本本土也有為了訓練零戰駕駛員而製造出的雙座型零戰（零式練習戰鬥機）。
除了量產型以外，戰爭末型因為新型機不足因此零戰也有被前線部隊做野戰修改以應付前線需求的狀況。例如在機身內安裝一門20公厘傾斜式機炮的零式夜間戰鬥機（零夜戰）；另外也有測試在翼上裝載30mm機炮的測試款，但這款測試戰機並未參加實戰。
零戰的優勢與弱點
零式A6M2 21 型起飛直撲珍珠港零戰曾經在二次世界大戰初期產生所謂的零戰神話，被視為不可能擊敗的無敵戰機。這個神話造成來自幾種不同的因素。
西方國家當時普遍不相信一個東方國家造的戰鬥機性能可以達到一個超過他們想像的水平。
有關零戰的性能情報未受到重視。
初期與零戰遭遇的時候，飛行員普遍使用錯誤戰術以及受到經驗不足的影響。
戰爭初期日本海軍航空隊飛行員訓練紮實。
零戰主要的優勢包含：
非常低的翼負荷，成就零戰極為優異的水平面迴轉能力。
優異的水平面迴轉能力，令盟國飛行員很難從後緊貼零式的航道；相反，零式在這方面的優異能力令零式在初期的近距離空戰中經常處於優勢。
比同時期戰機遠的航程。
中高度以下良好的爬升率。
零戰在作戰中表現出來的主要弱點有：
古賀的A6M2被裝船運往美國 因為設計上要求低翼負荷，飛機重量必須刻意的降低，導致結構強度不足以適應高速下大幅度動作產生的應力，機體發生部分結構解體的情形很常見。零戰無法高速俯衝的問題從一開始就沒有實際上解決過，結構強度不足同時也導致飛機承受戰損的能力不高。
日本的發動機技術不如其他航空先進國家，使得零戰的性能必須以降低機體重量來達到，惡化前一點提到的結構強度問題。
零戰的控制面在高速下很難改變角度，導致運動性能嚴重降低，這個情況從大約220英里/時的空速開始出現，超過300英里/時的空速下，操縱桿需要施加非常大的力量方能移動，運動性能比起同速度或是更高速度範圍下的新一代英美戰機要差。
零戰的99式20毫米機炮的炮口初速不高，彈道彎曲，實際上射程比美國的0.50英吋機槍還低，加上彈藥數量少，對經驗較少的一般飛行員來說效果不佳。而7.7毫米機槍無法穿透許多美國戰機的裝甲板 。
