準備
美國海關此外，在收拾行囊時，看看有沒有什麼要帶在身邊的電器或是價值不菲的照相機設備。如果筆記本電腦是在亞洲生產的，在離開美國之前應先註冊它的所有權，註冊時要提供序列號或其他可供區別的標誌（為此，海關將提供特殊的表格，即4457號表格，必須向海關官員出示您註冊的物品）。這份證明可以在未來的諸次旅行中派上用場。如果沒有所有權證明，當回國時，海關可能會要求再為它交一次稅。其他可被接受的所有權證據包括保險記錄、銷售收據和珠寶鑑定書。
旅行時，必須隨時把包放在身邊，並且不要接受陌生人的包或包裹。航空公司的職員會問有沒有把自己的包裝好並帶在自己身邊，而機場的公告則反覆提醒，無人看管的包會被安全人員沒收。這些做法都是有原因的。無論是在美國國內還是國外旅行，都不要替別人拿包或行李，也不要讓的包處於無人看管的狀態。如果的包無人看管，有人可能會趁機把毒品放在裡面。
如果曾經到美國之外的國家或地區旅行，在回國時會遇到美國海關和邊境保護署的檢查。可能已經對那些穿著制服的人員很熟悉了，他們會對在飛機上填寫的申報表格進行核對，並檢查旅客的行李，以確保其中沒有夾帶什麼非法物品。可能已經學到了有關海關法規的更多知識，而且是通過親身體驗學來的。是不是曾經把買來的新鮮蘋果放在隨身的提包里，但在過海關時又不得不把它丟掉？這裡也可能不是蘋果，而是帶回的一種新藥（因為在您旅行的國家或地區，可以在普通的櫃檯上買到它，而在美國，沒有處方您就無法獲得該藥品）。
歷史
海關大樓1789年7月31日，第一屆國會通過了《1789年7月4日關稅法案》，並由喬治•華盛頓總統簽字生效。該法案授權對進口商品徵收關稅。（該法案是作為一項籌款措施提出的，旨在為當時這個財政窘迫的年輕國家提供支持。）此後不久，美國又設立了若干入境點。從此，進入美國的本國公民和外國遊客開始為他們攜帶的物品繳納費用。
研究海關歷史的專家說，在一個多世紀的時間裡，美國海關幾乎一手支撐起了整個政府和它的基層組織。海關的收入被用來建造華盛頓特區、多座國家級燈塔以及美國海陸軍學院。截至1835年，美國的國債已經減少為零。
美國海關總署早期的活動不但覆蓋面廣，而且影響深遠。後來，它派生出了一些其他政府機構，包括人口普查局、退伍軍人事務部、美國海岸警衛隊和國家標準與技術研究院。
2003年3月，美國海關總署（聯合來自美國邊境巡邏隊等其他機構的人員）改組為美國海關和邊境保護署，隸屬於國土安全部。如今的美國海關和邊境保護署負責確保所有進出口貨物的合法性，保證它們符合美國各項法律法規的要求，並且負責按照這些法規的相關規定徵收稅款，該機構還負責：
打擊包括非法藥品和麻醉藥在內的非法交易，逮捕從事走私或有欺詐行為、意在逃避海關法規的人員
“處理”人員、行李、貨物和郵件
通過執行旨在防止非法貿易行為的法規，保護美國的商業和智慧財產權
通過執行關於進出口的禁令和限制措施，杜絕洗錢（稍後將予以詳述），禁止出口關於生產大規模殺傷性武器的重要數據，以保護美國的“公眾福利和安全”
收集進出口數據，彙編國際貿易統計資料
執行其他大約40個機構的400餘部法規，其中有多部法律與生活質量問題（如污染和健康）有關。
海關總署將自己形容為“保護國家邊境的主要法律執行機構”。為保證法律得以有效執行，它配備了大量海、陸、空資源，包括一些最先進的設備（如BlackHawk直升機和Citation噴氣式飛機）。此外，它還有自己的情報機關。海關總署飼養了大批特種犬，它們可以嗅出毒品和其他非法物品（畢爾格獵犬以敏銳的嗅覺著稱，在搜尋農業產品方面得到了尤為廣泛的套用）。
海關總署調查辦公室的特別探員負責處理重大犯罪活動，包括洗錢、毒品走私、兒童色情材料以及“出境案件”。出境案件是指出口軍火、武器系統和其他可能用來在軍事上對抗美國的技術。
另一個重要的調查領域是商業欺詐行為：在南加州和北加州，特別探員們會對那些通過非法手段將來自世界其他國家或地區的紡織品帶回美國的人進行調查，因為這些人試圖破壞美國的進口配額制度。為了闡明這一點，不妨假設亞洲的某家紡織品製造商與中國和美國都簽署了雙邊紡織品協定。這個雙邊協定是某個進口配額計畫的一部分，該計畫規定進口到美國的紡織品必須具有相應配額的進入許可證。不幸的是，有些不守法紀的進口商會先從中國購買紡織品並運到第三國/地區，再以該國/地區產品的名義將其進口到美國，這種行為破壞了進口配額計畫，它帶來的商品會與美國的紡織品生產能力形成直接的競爭關係。這可能造成數百萬美元的損失。
普通白色T裇衫的進口也存在著與之類似的商業欺詐行為（T裇衫是一種熱銷商品，統計數據顯示，普通美國人每年在體育活動、演唱會和工作中要消費15條T裇衫）。如果印染商能進口更便宜的T裇衫並避開關稅，他們將獲得更強的競爭力。
現在，海關總署越來越依賴於執法手段和管理技術的創新。儘管它在這些活動中的支出甚大，但它仍然保持著聯邦政府第二大財源的地位（排在第一位的是美國國稅局）。1999年，海關總署為美國財政部上交了221億美元，也就是說，政府每向它提供1美元的運作資金，它就能為政府上交18美元的稅款。 美國海關總署的工作範圍涵蓋了各種各樣的進出口事務。
物品申報
必須知道，在乘飛機或船隻返回美國之前，有哪些物品是必須在美國海關通關申請表上申報或說明的。可以將外幣帶回美國，但如果其價值超過10,000美元，則必須在通關申報表格上予以申報。此外，如果攜帶的物品是在你離開美國時尚未擁有的，則必須予以申報，包括
購買的任何物品（包括在免稅商店中、船隻或飛機上購得的物品）
繼承的、或作為禮品收到的任何物品（您必須估算出該禮品的公平市價）
為國內的朋友帶回的任何物品
計畫在業務中使用（或出售）的任何物品
帶到美國之外、經修改或維修後再帶回美國的任何物品（例如，在中國香港剪裁的套裝）
在美屬薩摩亞群島、關島、美屬維京群島或任何參加《加勒比海盆經濟復甦法案》的國家或地區（請參閱右邊的列表）購買（或作為禮品收到）的任何物品，該物品是直接發運到你的家中的（這與普通的物品郵寄程式不同）
這一切意味著，必須保留銷售收據（無論它使用的是什麼語言或幣種），因為海關可能會要求您出示它們；還應當把申報的物品單獨裝在一處（例如裝在隨身的提包中），以便讓海關官員進行檢查。
如果要申報這些物品，請填寫美國海關表格。這張表格是在抵達海關區域之前，在飛機上或機場裡拿到的。這張表格還會詢問與這次旅行相關的基本信息，您需要在其中列出上述列表中的每項物品以及它們的價格。如果是與直系家庭成員一起旅行的，那么可以將全家的個人免稅項目合寫在同一張表格上。
個人免稅額度
圖片1如果符合下列條件，便可享受您的個人免稅額度：
物品是供本人使用，或是在的家中使用的。
離開美國的時間超過48小時。（如果您去的是美屬維京群島或墨西哥，無論時間有多長，均可享受免稅額度。如果離開美國的時間不足48小時，的免費額度為200美元，不過，在這種情況下，無法將全家的免稅額度合起來使用。）
物品本身是由您攜帶的（如果是購買後直接發貨到您的家中，則該貨物將不包含在的免稅額度中，先前提到的例外情況除外。不過，您可以把髒了的衣物郵寄回家以減輕重量，前提是這些衣物是在美國製造的，並且未做改裝。可以在包裹上貼上標籤，寫上“American Goods Returned”（寄回的美國商品），聲明該包裹處於免稅狀態。）
最近30天內沒有使用您的免稅額度（或其中的部分額度）。（如果您在某次旅行中已經使用了部分額度，您必須等30天后才能享受另一個400美元的免稅額度。不過，可以使用一個價值200美元的免費額度，酒精和菸草產品的限額不變。）
海關官員認為，如果不確定某件物品是否需要申報，最好還是申報為妙。否則，將冒風險，可能會被認為有試圖欺騙官方的嫌疑，有問題的物品也會被沒收。
不要被“免稅商店”這個詞迷惑了。這並不意味著在返回美國時不用為在免稅商店買的東西交稅——稅還是要交的。在免稅商店出售的商品只在商店所在國免稅。所以，如果的購買金額超過了您的個人免稅額度，那么無論是美國國內還是國外，都必須為自己在免稅商店中購買的商品交稅。
有時免稅購物十分划算，有時卻並非如此。很多老練的旅遊者發現在免稅商店裡購買香水、化妝品和上等的好酒是個好主意，這些商品原本都是要徵稅的。可能還會發現自己從沒見過的商品，這是因為有些產品在送往本地商店進行正式銷售之前，會先在免稅商店進行試銷。一般說來，如果想在免稅商店裡大肆採購一番，那么最好先到其他商店裡看看，可能會發現在那些商店裡買東西更划算。
一般說來，如果從加勒比海之外的國家或地區或某個美屬海島（如美屬維京群島、關島、美屬薩摩亞群島）返回，可以享有400美元的免稅額度。這一額度僅適用於實際擁有的物品。如果郵寄給自己的物品價值為200美元或以下，則該物品是免稅的。如果在旅途中購買了高雅藝術品，下面的信息將對有利：買入的高雅藝術品和超過100年的古董可以免稅。有趣的是，手工藝品和民間藝術品仍要繳納稅款。
菸草——400美元免稅額度中最多可以包括200支香菸和100支雪茄，您必須為超出的部分繳納稅款，即使其價值未超出免稅額度也一樣（您可能還要繳納本州或本地的菸草稅）。
新的聯邦法規定，如果您在另一個國家或地區購買了在美國製造的用於出口的香菸，則不能將其帶回美國。Mann說，這一規定包括在商店裡出售的大多數香菸；但是，如果某人在美國購買了香菸，把它帶到另一個國家或地區並試圖出售，則此類香菸屬於例外情況（很少見）。您可以辨別出兩者之間的差別，因為為了出口而製造的香菸一般不會帶有“Surgeon General's Warning”（公共衛生署長的警告）標籤或菸草封條；在美國出售的香菸必須帶有這些戳記
禁止帶入在古巴購買的菸草產品，除非在經過特許的旅行中購買（價值為100美元或以下，僅供個人使用），並在離開古巴後直接返回美國。（因為美國對古巴實行禁運，所有古巴產品都被嚴格管制或禁止。）海關和邊境保護署的官員說，如果在美國境內購買或銷售古巴雪茄（無論是在哪裡買到它們的），將被視為從事非法物品交易，並會被處以罰金或監禁。此外，美國公民被禁止從其他任何國家或地區將古巴雪茄帶回美國。
酒精——如果已經年滿21周歲（據海關官員稱，常有未成年人在春季假期回國時觸犯這條法規），可以將數量為一升的酒精飲料（蒸餾酒、啤酒、葡萄酒等）計入免稅額度。（這一限額還受各州法規的約束，請在動身旅行前查看所在州的相關法規。請務必記住，聯邦法律禁止在美國國內郵寄酒精飲料。）
可以帶回更多酒精飲料供自己使用（如果數量太大，海關人員可能會對該產品的用途產生懷疑）。但是必須繳納關稅和國內稅。（以下信息供參考：美國海關和邊境保護署是代表菸酒及槍械管理局（ATF）執行這些法律的。這意味著，如果他們認為這些帶入國內的酒精產品會用於商業用途，他們有權將其扣留，直到獲得進口許可為止。）最後還要介紹一點，苦艾酒（指一種獲得專利的綠色利口酒，用歐洲的苦艾調味；或指其他苦艾成分超標的蒸餾酒）是禁止帶入美國的。 （圖）
槍械——根據聯邦航空局（FAA）的規定，美國商業航空企業不得允許乘客將槍械帶入飛機機艙，除非該槍械歸執法人員所有。
菸酒及槍械管理局還對槍械和彈藥進行管制和限制，並負責批准與槍械和彈藥有關的進口貿易（這些法律種類繁多，非常複雜，如果您感興趣，可以訪問美國海關和邊境保護署的網站，以獲取更多信息）。
即使計畫乘坐汽車進入另一個國家或地區，也必須與目標國/地區的大使館聯繫，以了解是否能攜帶槍械入境。在某些國家或地區，即使只是為了到達最終目的地而從該國/地區過境，攜帶槍械也是不允許的。（在這種情況下，最好查閱美國國務院旅行警告和領事信息，以了解目標國/地區的規定。）
禁止和限制攜帶的物品——舉例來說，禁止帶入美國的物品包括藥物用具（除非您有相關的醫藥使用許可）、非法物品（如在美國不合法或無醫生處方不得售賣的藥品）以及危險的玩具。
通常，美國法律禁止其公民將來自受旅行禁令限制的國家或地區（古巴、伊朗、伊拉克、利比亞、朝鮮、塞爾維亞和蘇丹）的任何商品帶入美國（此禁令是由美國財政部的國外資產控制辦公室執行的）。這些限制允許旅客從所有這些國家或地區帶回信息類的材料（如書籍、磁帶、錄音或膠片），但伊拉克除外。美國公民在得到政府的許可後可以到這些國家或地區旅行，如果該公民希望從這些國家或地區帶回某些物品，則必須執有國外資產控制辦公室的特殊許可證（該許可證很少頒發）。
其他物品將受到限制，也就是說，如果這些物品要進入美國，需要有相關聯邦機構的特殊許可。這類物品的列表如下：
肉類產品——相關的法律非常嚴格，它們規定，來自大多數國家或地區的鮮肉、罐裝肉、乾肉或肉產品均不能進入美國境內。由於相關法律常有修改，海關和邊境保護署建議您與美國農業部動植物健康檢驗局（USDA-APHIS）下屬的國家進出口中心（NCIE）獸醫處（位於馬里蘭州 Riverdale 市）聯繫，以便獲取與影響肉類和肉類產品的疫情有關的最新信息。
食品——麵包類商品和某些乳酪被允許帶入美國。（您可以再次訪問 APHIS 網站，以獲取被限制和禁止帶入美國的食品的完整列表。）某些進口食品還應符合美國食品與藥物管理局（FDA）的要求。
魚、野生動物以及用它們製作的產品——它們應符合各州法規、進出口限制、禁令、許可、認證以及檢疫的要求。如果計畫帶回任何野生鳥類、陸生或海生哺乳動物、爬行動物、魚類、貝殼/甲殼類動物、軟體動物、無脊椎動物、動物身體的一部分（如羽毛、骨骼或皮毛）或由動物身體的一部分製成的產品（如象牙梳子或由玳瑁製成的盒子），請與美國漁業和野生動物服務局聯繫，以了解詳細信息。如果是瀕危物種和由它們製成的產品，必須知道它們是什麼；必須獲得漁業和野生動物服務局的許可才能進口它們。這份列表中包括所有種類的象牙或其他長牙（疣豬的牙或根據記錄有100年以上歷史的象牙類古董除外）；每種象牙或其他長牙（來自非洲象、亞洲象、鯨等）都有與之相關的法律，所以，當決定在國外購買象牙類物品之前，請確保已經了解了相關法律（請與美國漁業和野生動物服務局聯繫，電話號碼是1-800-358-2104）。這些物品只能在某些特定的海關入境處受理；請與海關聯繫以獲得這些入境處的名單。
水果和蔬菜——要攜帶它們並非易事。海關是否允許您保留攜帶的蔬菜或水果，取決於是從哪裡獲得它們的，以及在抵達美國後要去往何處。（還記得20世紀80年代末地中海果蠅曾給美國帶來的災害嗎？它使美國的農作物遭受了數百萬美元的損失，而據海關和邊境保護署的官員說，這場災害是由某個旅遊者帶回的一小片受污染的水果引發的。）只要不將水果和蔬菜帶回美國，就能省去很多麻煩。不過，如果有興趣了解更多信息，請與APHIS聯繫，可以獲得一份旅行者指南，它完整地列出了那些限制攜帶以及必須獲得政府許可的物品。
植物或植物產品——您必須申報屬於此類的每件物品（種子、切片、植株等等），並且將它們取出以備檢查，即使它們看起來十分乾淨或不含害蟲，也應同等對待。它們中有些需要進口或出口許可，有些則被完全禁止。
麻醉品和藥品——FDA禁止進口（無論是由本人攜帶還是郵寄）在美國未批准使用，或已被批准、但只能根據醫生處方使用的藥品、麻醉藥或設備。其中包括用於癌症、愛滋病、關節炎或其他病症的非傳統療法的物品。這些物品會被沒收（即使您是根據其他國家或地區的醫生處方獲得這些物品的）。
我們很少有人會在參觀其他國家或地區的古蹟或博物館時拿走其中的某件物品（無論這物品有多么小），畢竟這是極度不負責任和不誠實的行為。不過，必須知道，大多數國家或地區都制訂了相關的法律，以保護它們的文化財產，如藝術品、古董和史前古器物。這些法律規定了文化財產的出口控制和國家所有權。即使從這個國家或地區的某家商店裡購買了一件文物，在將它帶回美國之前，相關部門可能仍會要求證明對它的所有權。雖然出口許可和收據很重要，但它們無法提供所有權證明。
雖然其他國家或地區的法律無法在美國執行，但美國的某些法律可能適用於這種情況，如《美國國家贓物法案》。根據這部聯邦法，通過偷竊而來的文物或藝術品，無論它曾經被倒賣過多少次，都無法獲得它的合法所有權。
通常在機場、港口和其他出入境點都可找到免稅店。 這些商店享有特權，不受國家海關條例限制。 他們獲得許可在進口貨物時無需繳納關稅。 由於免納關稅，這些商店能以較低價格銷售商品，對旅客來說很划算。
關稅豁免只適用於進口商，並不針對普通消費者。 如果你在自己國內的免稅店買了一瓶葡萄酒回家享用，則無需繳納關稅，因為這種情況不屬於進口行為。 但若是在國外的免稅店購買葡萄酒，那么攜帶回國時就要繳納標準關稅。 從免稅店購買的物品只要一離店即同其他物品一樣對待。
如果是從下列國家或地區之一直接返回美國的，的免稅額度會略高一些，為600美元。這其中可以包括兩升酒精飲料，且其中一升必須是在下列國家或地區之一生產的：
百慕達群島
薩爾瓦多
尼加拉瓜
阿魯巴
格拉納達
巴拿馬
巴哈馬群島
瓜地馬拉
聖基茨、尼維斯和聖露西亞（在英屬西印度群島）
巴貝多
蓋亞那
貝里斯
海地
聖文森特和格林尼丁斯
英屬維京群島
宏都拉斯
特立尼達和多巴哥（在西印度群島）
哥斯大黎加
牙買加
多米尼加
蒙特塞拉特
多米尼加共和國
荷群安第列斯群島
美國海關的一天
要為130萬名旅客辦理通關手續
要為超過34萬部車輛辦理通關手續
要為4.5萬部卡車或貨櫃辦理通關手續
要為2,500架飛機、550隻船辦理通關手續
查獲的麻醉藥品達1,770公斤以上
查獲總額以現金計算可達120萬美元
查獲的運輸工具價值36.8萬美元
查獲的槍械彈藥價值2.4萬美元
查獲的商品價值為50萬美元
文化財產限制
美國的法律可能會對下列類別的進口物品進行限制（除非您獲得了由該物品原先所在國家或地區頒發的出口許可）：
任何在哥倫布到達美洲之前即已存在的、來自中南美洲的紀念物和建築物壁飾
在哥倫布到達美洲之前即已存在的、來自秘魯或薩爾瓦多的文物
來自加拿大的原始美洲文物
拜占廷時期的宗教用品和來自賽普勒斯的聖像
在哥倫布到達美洲之前即已存在的、來自瓜地馬拉的瑪雅文物
來自高棉的古代高棉石雕
來自馬里的文物
來自秘魯殖民時期的油畫和宗教用品
繳納關稅
海關和邊境保護署將把稅率最高的物品計入您的免稅額度中。在減去免費額度和免稅物品的價值後，將對剩餘商品價值中的第一個1,000美元課以10%的統一稅率。超出這1,000美元的物品將分別按適用的稅率徵收稅款。統一款稅只適用於供自己使用或作為禮品的商品（和個人免稅額度一樣，每30天只能使用一次統一稅率的規定）。在加拿大或墨西哥製造併購買的物品採用的是特殊的統一稅率。如果物品是在美屬海島領地購買的，那么無論是自行攜帶該物品還是由他人運送，統一稅率都會降低為5%。
如果欠了稅，必須在抵達美國後立即補齊。可以支付現金（不能是外幣），也可以開出準確數額的個人支票（由某家美國銀行付款，應保證它可以向美國海關和邊境保護署支付款項），或是用政府支票、匯票或旅行支票來支付（要求其票面值高於所欠稅款，但相差不超過50美元）。如果是用支票支付的，海關 將要求出示身份證件，如護照（請參閱護照面面觀）或在美國取得的駕駛執照。在有些地方，可以使用萬事達或VISA信用卡支付稅款，不過並非所有地方都有這種條件，最好預先提出用信用卡支付的要求，或是做好用現金或支票支付的準備。
旅遊規劃
為了安全起見，您必須對帶回美國的每一樣“新”東西都進行申報。最大的威脅來自那些走私毒品、動物、金錢或盜版電腦程式的旅客，如今有一個重要問題，人們在出國旅行時可能會把軟體程式或微處理器帶到國外，或是回國時帶回它們。您可以在一塊磁碟上存儲大量信息，而且只需隨身攜帶一個手提包就能裝走一大堆（計算機）晶片。美國海關總署把執行與此相關的法律視為重中之重。
大多數旅客都是“誠實的好人”。舉例來說，如果您在格瑞那達島上為您的母親買了一包新鮮的香料，然後把它裝進了錢包，因而忘了申報，海關可能不會追究您的責任（但是您必須把香料留下，這是法律規定，旨在保護人體健康和農業產品免遭疫病侵害）。
不過，如果未經授權攜帶了槍械或麻醉藥品，海關和邊境保護署（CBP）的官員可就沒那么客氣了，他們會毫不猶豫地拘留您。沒人會喜歡被別人搜身，不過美國海關和邊境保護署已經得到國會授權，可以在必要時對進入美國的任何人進行搜身。
同樣，沒有人會樂意被別人拉到一旁，要求打開行李進行檢查。那么，海關人員是怎么判斷該檢查誰的行李呢？在歐洲的某些機場，當人們在海關列隊通過時，有一種類似於交通燈的裝置，紅燈亮起時，您要停下來接受檢查，如果是綠燈，表示您可以通過。不過，海關和邊境保護署的人員會利用某種“第六感”來做出決定，這是他們通過對旅客的多年觀察、閱人無數才訓練出來的能力。如果一位旅客看起來像是隱藏了某樣東西，或是在申報時說謊，就會被這種“第六感”所察覺。
如果被拉出來進行“二次檢查”（幾率大概是1/2000），對方必須彬彬有禮，給予充分的尊重；否則，美國海關和邊境保護署將接受您的申訴。（美國海關和邊境保護署的網站公布了一份客戶滿意度調查表，供國際旅客填寫。參加調查的人認為他們做得不錯，不過要是能加快通關速度那就更好了。使通關更快更方便——而且要合法，是美國海關和邊境保護署的工作重點。）
可以將國外的某些物品帶回美國，但另一些物品則被禁止攜入，有上千條法規對此作出了規定，涉及的細節數不勝數。請訪問美國海關和邊境保護署網站，該網站提供了大量有用的信息。下次回到美國，在通過海關時，不妨向工作人員說聲“謝謝”。我們的工作與人們的生活和生活質量息息相關。我們希望他們能明白，海關總署的宗旨是為他們服務，保護他們。
運作
海關運作對於跨國出行的旅客們來說，最常規的一道出境手續就是海關檢查。 人們大都認為這只是機場內的短暫停留，最多只是出入境時的一點不便。您是否知道，在您通過海關檢查的時候，實際上您已經參與了全球經濟鏈的一個關鍵環節。
對於一個國家來說，海關總署擔負著許多職責。 大體來說，海關總署最基本的職能是管制出入境物品。 這種管制行為的首要作用是管理跨國貿易活動。 貿易的概念幾乎是與人類文明同時起步的。 如果某部落收穫大量香蕉，而另一部落剩餘很多獸皮，則雙方可進行交換以此解決衣食問題。 在當今現代社會中，國與國之間的貿易主要是以貨幣為媒介，但其實質並未發生變化。 一個國家/地區生產的電視超過本國的民眾需求，但是汽車產量卻供不應求。 為滿足國內需求，該國家/地區的企業將出口電視（銷售到其他國家/地區）並進口汽車（從其他國家/地區購買）。
所有國家都希望本國企業得到更好的發展，多數時候會鼓勵其國民購買國貨，在與國外產品的競爭中保持優勢。 但在很多情況下，進口貨比國產貨更便宜，人們購買時自然想選擇價格較低的。 為壓制國外產品的價格競爭，保護國內企業的利益，各國政府會對進口貨物徵收關稅，也稱進口稅。
加收進口稅的舉措不但能夠促成更多的國內貿易活動，而且即使有人購買國外產品，國家仍可從中受益。 海關通常是政府稅收的主要來源部門。 例如美國海關總署為國家帶來的收入僅次於國內收入署，令其他任何政府部門都望塵莫及。 為控管某些特定領域的商品貿易，政府可能對這類貨物徵收高額關稅，如酒精類商品。 一些國家/地區可能會共同制定互惠互利的貿易協定，使這些國家/地區的企業之間相對於其他國家/地區的企業享有更大程度的貿易自由。 這就是鄰邦友國/地區之間帶來的實際效益。
海關機構還監管著出口物品。 例如，多國政府對武器出口嚴加管控。 各方對此均有共識， 如果武器裝備流入敵國將會非常不利，因此政府必須清楚掌握所出口軍備的真實去向。 下文還將提到，海關機構同時會密切關注從本國轉出的款項。
關稅額度
美國關稅法對大型企業來說具有重大的意義，大型企業每年都會進口價值數百萬美元的貨物。為管制此類規模的貿易行為，海關機構必須保留所有入港或過境的貨物記錄。當然，查驗每一筆國外貨物並不現實，所以海關人員通常就具體情況選取某些貨櫃查驗和對部分貨物進行詳核。為加快通關流程，美國海關總署現已使用新的計算機處理系統，用於簡化執行貨物通關以及進口商徵稅等一系列手續。雖然國內大型企業是主要的進口方，但是貿易限制條款同樣適用於普通旅客。
從國外攜帶購買的紀念品回國實際上相當於物品進口。 在美國和許多其他國家/地區，海關機構規定每位旅客享有規定額度的關稅豁免，允許他們攜帶合理數量的物品而無需繳納關稅。 要了解此類額度的更多詳情，請參閱美國海關總署面面觀。
在大多數國家/地區，僅僅依靠海關機構查驗過往旅客攜帶入境的所有物品是行不通的，在很大程度上還要依靠人們的自覺性。入境時旅客需如實申報自己攜帶的物品並自覺估算物品真實價值。當然，海關機構並不會完全相信人們自覺申報的內容，他們會對一定比例的旅客進行徹底查驗。
一些海關機構是隨機對旅客進行查驗。 要求旅客按下一台設備的按鈕，啟動隨機數字生成器。根據所顯示的數字，如綠燈亮則可通過，如果紅燈亮，檢查人員就會進行查驗。 另外一些海關機構僅憑檢查人員的直覺確定查驗對象。憑著多年的工作經驗，海關人員早就練就了一雙火眼金睛，常可發現未如實申報的旅客。 與警察不同，他們有權搜查旅客行李、衣物甚至身體，無需任何搜查證。海關人員常與移民局人員一同工作，在某些入境港口，檢查員可能會同時行使這兩個機構的職責。 但從本質上講，海關機構更關注屬於進出口範疇的物品，而非旅客本身。
海關機構除監管合法進口物品之外，同時還要阻止非法或違禁物品流入國內。 在下一節中，我們將了解到為何禁止進口某些物品以及海關人員具體如何依法辦事。
走私剋星
圖片在最後一節中將介紹海關機構對進口物品的管制和監管。 進口業務有些不合常理，因為有些商品的貿易僅受供需規律制約，而另一些貨物的貿易會受到政府的嚴格管制。 在多數情況下，如果國內沒有同類產品，而實際上又需要這種產品，就會有人通過進口活動來滿足這一需求。 如需求旺盛，進口商可通過提價以補償關稅支出，顧客得其所需，政府也獲得收益，人人滿意。
但在某些情況下，被政府禁止入境的物品也可能存在極其旺盛的需求。 最顯而易見的例子就是毒品。 在美國，國內的古柯鹼產出遠遠不能滿足如無底洞般的需求。 如能從供應量較充足的南美洲將古柯鹼帶入境，必然大發橫財。 不過在美國出售古柯鹼是違法的，因為政府將其視為有害物質，私帶古柯鹼入境的後果相當嚴重。 儘管如此，面對巨大的誘人利益，總有一些人以身試法。
對於世界上許多國家/地區來說，打擊毒品走私是政府的首要任務之一。 為此，海關機構可部署快艇、飛機及邊境巡邏車，嚴密防止走私份子繞過海關將毒品帶入境內。 多數國家/地區設有許多不同職能的機構在邊境巡邏，這些機構分工協作共同管制出入境的人員和物品。 例如，在美國，如果一夥國外走私份子乘坐載有毒品的快艇偷偷入境，即刻就會引起海關總署、藥品管理局、海岸護衛隊以及移民規劃局的注意。 在抓捕和起訴這些走私犯罪份子的過程中，上述機構將並肩作戰。美國海關總署裝備了採用一流技術並且配有雷達裝置的飛機對海岸線進行高空巡邏。 技術人員從飛機上對走私份子進行大致定位，並將定位結果以及所有海關緝私交通工具的具體位置傳送到中央控制室。 中央控制室內的海關人員協同各海關分局對走私份子實施抓捕。機組人員鎖定涉嫌走私的人員後，即會將具體位置傳送到海關中央控制室。一旦收到行動信號，海關警員便立即出動，分頭追捕走私份子。 走私份子如乘飛機偷偷入境，海關控制室會部署一架小型噴氣式飛機和一架黑鷹號直升機進行追擊。 由前者確定走私份子位置，並與其保持一定的飛行距離。 隨後黑鷹號的機組人員架機尾隨在走私份子飛機的下方。 多數時候走私份子不會發覺處於此位置的直升機。因此直到降落後，才知道自己早已被全副武裝的警察包圍。 如果走私份子是乘快艇潛入境內，追捕行動可能會更加驚心動魄。 走私份子通常在夜間靠近海岸線，乘坐快艇以大約100公里/小時的速度疾駛。 美國海關總署專門配有高速快艇，一旦發現走私份子便立即全速追擊，直至這些海關人員眼裡的“壞傢伙們”逃無可逃，匿無可匿。 當走私份子停船以後，海關人員即持槍上船。 制服走私份子，拘押船上所有人並收集全部違禁品作為證據。 並非所有走私者都會設法繞過海關。 還有許多走私人員抱有僥倖心理，以為海關人員不查驗他們的行李，或者即使查驗也發現不了違禁物品。經驗豐富的海關人員對此瞭若指掌： 有人會將毒品藏於洗髮水瓶、揚聲器、製冷裝置內，或者圍在隨身衣服里，更有甚者將毒品藏在自己體內。 海關機構雖不能徹底清查這類走私活動，但所抓獲的大量走私者足以威懾其他有此想法的人。 要從眾多旅客中揪出走私者，海關人員需依靠自己的經驗以及精密的設備。
在一些機場，海關會使用房間大小的定標X射線裝置，無需受檢者脫衣即可找到其身上不合理的凸出鼓脹部位。 在美國與墨西哥交界處的主要邊境關卡，海關人員使用大型X射線裝置對整車進行掃描。 一些海關人員還配有手持電真空裝置，用於分析包裹或行李四周空氣中的微粒。 使用靈敏的嗅探器可迅速斷定行李中是否有藏有爆炸物或毒品。
海關機構還會使用毒品及炸彈嗅探犬來打擊走私份子。 這些動物接受過一套嚴格的訓練課程，會識別和定位特定氣味。 在機場，海關人員會讓嗅探犬嗅聞剛下機乘客的行李，有時也會聞乘客本人。
海關檢查員使用嗅探犬嗅探毒品和其他違禁品。
此外，海關人員會在乘客離機後把嗅探犬帶到飛機上。 如某個乘客在體內藏有毒品，嗅探犬可能會聞到殘留在座位上的氣味。 海關人員隨後會查出此人，將其帶至別處進行全身搜查。
私帶違禁品者為逃過海關檢查可謂煞費苦心。 以上圖片展示了形形色色的偽裝手段，聖經中藏有槍枝、汽車電池內塞入大麻以及在洗髮水瓶和玩具熊中藏匿現金。
人們偷帶入境的東西遠不止毒品一種；全世界各個不同國家/地區有許多種類的物品被視為違禁品。 很多時候人們攜帶違禁品入境，卻根本沒有意識到自己已經觸犯法律。 在下一節我們將了解不能通關的其它物品種類。
措施
這名男子企圖偷帶77,000多美元的毒品交易所得，他將錢用橡皮筋綑紮後藏在襯衣內。除毒品外，海關機構還會監察武器、未成年人色情讀物、假冒仿製物品以及失竊物品。 同時會監視那些攜帶非法所得的出入境者。 一些犯罪份子企圖在國與國之間偷運非法所得以達到洗錢的目的，洗錢手法多為通過合法途徑存入銀行或進行投資，進而隱匿錢財的真實來源。 在一些國家/地區，海關人員會更多地關注攜款出境者，而對攜款入境活動放鬆警惕。 犯罪份子將非法所得現金帶至這類法律有機可乘的國家/地區，隨後即能放心使用這些“黑錢”。
海關人員同樣不允許一些對國家安全產生威脅的合法物品入境。 在多數國家/地區，由於擔心傳入疾病或引起生態失衡，水果、肉類和植物的進口受到嚴格管制。 小小的水果也會被認為危及國家安全，這似乎有些小題大做，不過生物污染的風險卻是真實存在的。 在上世紀80年代末，一名旅客返回美國時攜帶了受污染的水果，結果導致地中海果蠅蟲害蔓延，對加州的農作物種植業造成數百萬美元的損失。 海關機構將對進口食品進行檢驗，如抽樣檢驗結果不符合國家標準，則整批貨物將被銷毀或拒絕入港。 如攜帶動物入境，可能會將動物隔離以長期觀察。
某些完全無害的物品會僅因其原產國而被視為違禁品。 如果B國將A國視為敵國，或者A國違反了國際法律，則B國（以及其他國家/地區）便可能制定針對該國的禁運條例，規定禁止進口A國任何物品。 這樣就切斷了對A國的貿易往來，也可能使該國領導人對政策做出調整。 在美國，最有名的制裁事件當屬針對古巴產品的禁令。 美國市場對古巴雪茄的需求量很大，但由於美國與古巴的緊張關係，來自古巴的雪茄受到嚴格管制。 這與毒品走私的情況類似，走私份子為牟取暴利鋌而走險，他們想盡了辦法逃避海關檢查。
許多國家/地區的海關機構密切監管文化古器物的出入境。 雖然遊客的購買動機無可厚非，但其所購物品也許就是贓物。 在海關機構的協助下，許多無價珍品最終得以物歸原主。
政府還可能出於倫理與道德的原因禁止進口某些物品。 例如，大部分國家/地區禁止進口象牙製品或其他通過獵殺瀕危物種製成的物品。 美國於2000年頒布了《狗和貓保護法》（Dog and Cat Protection Act），禁止進口以不人道方式獲取狗類和貓類皮毛製成的任何產品。 一經發現，美國海關總署即沒收所有此類貨物，以免美國公民無意中支持此種行為。
如果沒有海關機構，一個國家將無法管控本國的進出口物品。 為保護國民與企業的利益，政府對邊境地帶時刻保持高度警惕，不僅是為抵禦武裝襲擊，同時也是為了杜絕非法進口活動。 正如所有海關人員所言明的事實，這對維繫現代社會的和諧秩序至關重要。
