1917年,根據美國新聞界巨頭普利茲的遺囑和捐款而創設多獎項,分新聞和文學兩方面.
文學獎又設獎五項,主要獎給最佳小說(美國主題尤佳)、最佳劇做、最優秀詩集、最出色的美國歷史著作和以熱心公益及愛國主義為主題的最佳自傳或傳記作品。從1943年起又設音樂作曲獎。
以上各獎項的獎金總額為50萬美元，每年頒發一次，於每年的5月份頒發。
1918年波爾的《他的家》獲得首次“普利茲獎“小說獎後，此後塔金頓、沃特、凱瑟、柏林頓、布克、斯坦倍克、福克納、波特、韋爾蒂、哈利等分別獲過這一獎金，其中塔金頓（1919、1921）、福克納（1954、1962）曾二度榮獲”普利茲獎“小說獎，威爾勒於1957年榮獲”普利茲獎“詩歌獎。
普利茲文學獎歷來被美國作家視為一種榮譽，但也有例外，辛克萊·劉易士在1926,威廉·薩洛揚在1940年都曾拒絕領獎,以示藐視.
