原則
私法自治，指個人得依其自主的意思，自我負責地形成其私法上的權利義務。此為我民法最重要的基本原則，旨在保障實踐個人的自主決定及人格尊嚴。私法自治原則體現在各種制度之上：
（一）所有權自由，即所有人於法令限制之範圍內，得自由使用收益處分其所有物，並排除他人之干涉。
（二）遺囑自由，即個人於其生前，得以遺囑處分財產，決定死後其財產的歸屬。
（三）契約自由，此在法律交易上最為重要。契約自由，指當事人得依其意思之合致，締結契約而取得權利，負擔義務。
二、私法自治與法律行為制度的建構：法律行為上程式自由與實質自由
私法自治原則經由法律行為（尤其是契約）而實踐，法律行為乃實踐私法自治的主要機制。立法者面臨一個重大而困難的任務，即如何建構法律行為制度。此涉及二個基本問題：
（1） 如何保障從事法律行為的自由，尤其是締結契約及內容形成的自由。
（2） 如何促進當事人作成其決定的實質上的自由。
意義
民法是調整民事生活的法律，公法是調整政治生活的法律，它們所遵循的基本原理也不相同。公法所遵循的基本原理由國家意志決定。與此不同，民法所遵循的基本原理叫私法自治。所謂私法自治，亦稱意思自治，指經濟生活和家庭生活中的一切民事權利和義務關係的設立、變更和消滅，均取決於當事人自己的意思，原則上國家不作干預。只有在當事人之間發生糾紛不能通過協商解決時，國家才以仲裁者的身份出面予以裁決。私法自治的實質，就是由平等的當事人通過協商決定相互間的權利義務關係。私法自治這一原理，體現在民法的各個部分，例如在物權法上叫所有權自由，指所有權人在法律許可範圍內可以自由占有、使用、收益和處分其所有物；在繼承法上叫遺囑自由；在契約法上叫契約自由。須說明的是，私法自治並非不受限制，在現代市場經濟的條件下，國家為了對市場巨觀調控和維持市場秩序，為了保護消費者、勞動者利益及社會公共利益，有必要制定一些特別法規對私法自治予以適度的限制。
功能
私法自治，系建立在19世紀個人自由主義之上的基本原則。對於排除當時封建身份關係及各種法律對個人之束縛，廢除法人尤其是公司之特許主義，保障私有財產之處分，實踐營業自由，對於維護個人之自由與尊嚴，促進社會經濟之發展、文化之進步，發揮了極其重大的作用。
私法自治原則，適用於一切私法關係，婚姻或家庭亦受其規律。在財產法領域，私法自治原則要求經濟活動之運作不應經由國家之支配，而應經由個人意思決定所表現之自由競爭，成為規律經濟活動之高度有效手段，在市場經濟體制下，可以將勞動與資本引導至能產生最大利益之場所。其他規律手段，尤其是國家的干預措施，常會造成緩慢、昂貴、冗雜、低效率之資源分配及利用，且往往導致行政腐敗。
限制
私法自治原則，在現代市場經濟條件下，其功能之發揮須以當事人之自由平等及由此而產生的自由競爭、機會均等為前提條件，始足確保契約內容之妥當性。一個離鄉背井之勞工，賴出賣勞力維持生活，如何能與企業主討價還價磋商勞動條件？一個無資力的市民，通常僅能購買最低廉之物品，買賣契約之自由，徒具虛名，無多大意義可言。一般消費者，零散孤立，欠缺必要資訊，如何對抗在市場上居於優勢地位之企業廠商？在此情形，國家法律必須介入，以維護社會正義。就勞工保護而言，必須制定關於勞動條件之強行基準規定，尤其是承認勞動者之團體締約權，使有法人資格之工人團體，得以規定勞動關係為目的，與僱主或有法人資格之僱主團體訂立書面契約。就保護消費者而言，亦有制定特別法之必要。民法本身對如何醇化私法自治，亦多設有規定。如法律行為違反強制或禁止規定者無效，法律行為有背於公共秩序或善良風俗者無效，以限制私法自治原則之濫用。
