經歷
十二歲舉童子科，諳九經，能詩賦，且長於書畫。遂篤志玄學，別家遍訪名師，苦志修煉，參游各地，於惠州得遇泥丸真人，扔歸羅浮，授以金丹火候之法，後居廣東省海豐縣蓮花山得道，稱為瓊綰紫清真人。
後出家為道士，師事陳楠九年，陳楠逝後，遊歷天下，後隱居著述，致力於傳播丹道。
白玉蟾為南宗第五代傳人，即“南五祖”之五。“南宗”自他之後，始正式創建了內丹派南宗道教社團。飛升後封號為“紫清明道真人”，世稱“紫清先生”。其哲學引儒家理學入道，丹法道儒結合。
白玉蟾不僅對道學或理學集大成者朱熹傾拜得五體投地，塑朱熹遺像，並給予以極高的評價：
皇極墜地，公歸於天，武夷松竹，落日嗚蟬。 ——《誨瓊玉蟾先生文集》卷六議朱文公贊》
而且，他的《無極圖說》，與周敦頤的《太極圖說》交相輝映，他的著作中不僅吸收了很多程顥、陸九淵理學的思想和語彙，如“萬法從心生，心心即是法"(《海瓊白真人語錄》卷四)，“至道在心，即心是道，六根內外，一般風光”(同上，卷三((東樓小參》)；而且，同樣吸收了大量理學家的思想資料和語彙，如“知止"、“道心”、“氣"、“精氣”等等。
傳奇
公元1206年春，十二歲的白玉蟾赴廣州貢院參加童子科，考官韓世忠出題“織機”，白玉蟾現場作詩：“山河大地作織機，百花如錦柳如絲。虛空白處做一匹，日月雙梭天外飛。”
白玉蟾師事陳楠，相從流浪各地，盡得其道法。嘉定五年在羅浮山得陳楠臨終付囑。白玉蟾遊歷於羅浮、武夷、龍虎諸山。時而蓬頭赤足，時而青巾野服，“或狂走，或兀坐，或鎮日酣睡，或長夜獨立，或哭或笑，狀如瘋顛”。
白玉蟾於嘉定年間（公元1208-1224），曾詔征赴闋，對御稱旨，命建太乙宮。嘉定十年收彭耜、留元長為弟子。十一年寧宗降御香，玉蟾“為國升座”，主國醮於洪州玉隆宮，後又於九宮山瑞慶宮主國醮。十五年赴臨安，伏闕上書，言天下事，“沮不得上達，因醉執逮京尹，一宿乃釋”，然臣僚上言其以左道惑眾。一日不知所在。
個人作品
白玉蟾白玉蟾著有《玉隆集》、《上清集》、《武夷集》(後由弟子彭耜編為《海瓊玉蟾先生文集》)、謝顯道編《海瓊白真人語錄》、《道德寶章》、《海瓊詞》、彭耜編《海瓊問道集》。
《四言詩帖》是白玉蟾的草書，墨跡，紙本，縱二四·五厘米，橫五二·五厘米，全詩凡十一行，共五十字，款署“玉蟾”。
釋 文 ：天朗氣清，三光洞明。金房曲室，五芝寶生。天雲紫蓋，來映我形。玉童侍女，為求天靈。九帝高氣，三光洞□，得爾飛蓋，升入紫庭
無極圖說
夫道也，性與命而已。性，無生也；命，有生也。無者，萬物之始也；有者，萬物之母也。一陰一陽之謂道，生生不窮之謂易。易即道也。道生一，一者混沌也。一生二，陽奇陰耦，即已二生三矣。
純乾，性也。兩乾而成坤，命也。猶神與形也。乾之中陽入坤，而成坎；坤之中陰入乾，而成離。離乃心之象也，所謂南方之強歟；坎乃腎之象也，所謂北方之強歟。
夫心者，象日也；腎者，象月也。日月合而成易，千變萬化而未嘗滅焉。然則腎即仙之道乎？寂然不動。蓋剛健中正純粹精者存，乃性之所寄也，為命之根矣。心即佛之道乎？感而遂通。蓋喜怒哀樂愛惡欲者存，乃命之所寄也，為性之樞矣。
性與命，猶日月也。日月，即水火也。火者，離象也，懲忿則心火下降。水者，坎象也，窒慾則腎水上升。君子黃中通理，正位居體，美在其中，暢於四肢。於是默而識之。
閑邪存誠，終日如愚，專炁致柔，故能以坎中天理之陽，點破離中人慾之陰。是謂之克己復禮，復還純陽之天。
吁，萬物芸芸，各歸其根，曰靜。靜曰復命。窮理盡性，而至於命。則性命之道畢矣。斯可與造物游，而柄其終始。
道情
白雲黃鶴道人家，一琴一劍一杯茶，
羽衣常帶煙霞色，不染人間桃李花。
常世人間笑哈哈，週遊四海你為啥，
苦終受盡修正道，不染人間桃李花。
常世人間笑哈哈，爭名奪利你為啥，
不如回頭悟大道，無憂無慮神仙家。
清靜無為是吾家，不染凡塵道根扎，
訪求名師修正道，蟠桃會上赴龍華。
白玉蟾天才橫溢，慧悟超絕，為文制藝，無所不能，詩詞、書法、繪畫、散文、論文，無不舉世矚目。白玉蟾在世96年，傳世1000多首詩詞，有詩入選《千家詩》，他的詩文歌詠山水，記敘故實，宣揚道法，抒發情感，足跡踏遍南宋半個天下，詩文也傳遍半個天下。當時熱愛其才情的人很多，有人將其詩文收編成集，如《瓊管集》、《上清集》、《玉隆集》、《武夷集》、《廬山集》等，流行於世。
白玉蟾在道教歷史中並非最出名的人物，在中國詩歌史上也並非最出名的詩人；但是，他是道教人物中最傑出的詩人，是歷代詩人中最著名的道家，是中國歷史上絕無僅有的道宗仙詩大家。
