背景知識
1975年，美國證交會開始運用取得“全國認定的評級組織”（簡稱NRSRO）資格的信用評級機構的證券評級來決定上市公司的淨資本要求。當年，標準普爾是第一批取得NRSRO資格的評級機構之一。 值得注意的是，標準普爾是一個獨立的信用評級機構。而且標普是國際三大評級機構中唯一一家調降美國3A評級的公司。
部分國家的標準普爾主權信用評級標準普爾公司對主權信用的評級主要分為投資級和投機級兩大類，其中投資級包括AAA、AA序列、A序列和BBB序列，而投機級則分為BB序列、B序列、CCC序列、CC、C和D。信用級別由高到低排列，AAA級具有最高信用等級;而D級最低，視為對條款的違約。從AA至CCC級，每個級別都可用添加“+”或“-”來顯示信用高低程度。例如，在AA序列中，信用級別由高到低依次為AA+、AA、AA-。
此外，標普還對信用評級給予展望，顯示該機構對於未來(通常是6個月至2年)信用評級走勢的評價。決定評級展望的主要考慮因素包括經濟基本面的變化。
展望包括正面（未來評級可能被上調）、負面（未來評級可能被下調）、穩定（未來評級不變）、觀望（未來評級可能被下調或上調）和無意義。例如，此次美國主權信用評級被下調且評級前景展望為負面，意味著美國主權信用評級仍可能在未來12至18個月內被進一步下調。
此外，標普還會發布信用觀察，以顯示標普對於評級潛在走向的判斷。信用觀察分為正面（評級可能被上調）、負面（評級可能被下調）和觀察（評級可能被上調或下調）。
評級狀況
標準普爾主權信用評級釋義投資級的評級具有信譽高和投資價值高的特點，而投機級的評級則信用程度較低、同時違約風險逐級加大。由於風險較大，投機級的債券往往具有更高的風險溢價，因而更適合於投機。
在標普對評級的定義中，AAA級指對於財務承諾具有極強的履行能力，具有最高的信用級別，是最優質的借款者，信用可靠且穩定；AA級也具有較強的履約能力，但信用程度稍低，信用風險稍大。
標普自1941年開始評級後一直對美國主權信用保持AAA評級。美國國債在投資界被認為是最安全的資產，美國國債收益率被視為無風險利率，很多金融產品也以美國國債收益率作為定價標準。
標普目前對126個國家和地區進行了主權信用評級。美國失去AAA評級後，目前擁有AAA評級的國家和地區還有澳大利亞、奧地利、加拿大、丹麥、芬蘭、法國、德國、中國香港特別行政區、曼島、列支敦斯登、荷蘭、紐西蘭、挪威、新加坡、瑞典、瑞士和英國。標普對中國的主權信用評級為AA-。
評級變化
標準普爾主權信用評級評級調整的原因多種多樣，從廣義來說，可能與經濟或商業環境的整體轉變有關，從狹義來說，可能與影響一個行業、實體及單個債務的環境有關。
在某些情況下，商業環境的變化會影響眾多發債人及債券的信用風險。例如，如果一家公司面臨出乎最初預期或評級並未考慮的新競爭對手或新技術，而它們可能降低預期利潤，那么其一項或多項評級隨後將被下調。債務負擔的加重或減輕、沉重的資本支出要求以及監管環境的變化同樣可能引起評級變化。
某些風險因素可能影響所有的發債人（如通貨膨脹的加重會影響利率及資本成本），其他風險因素可能僅影響某些發債人和債務。舉例來說，國家或市政府的信用度可能受到人口變化或納稅人收入減少的影響，從而導致稅收收入及償還債務的能力降低。
評級影響
標準普爾主權信用評級降低美國主權信用等級儘管投資者可以將信用評級用於投資決策，但標準普爾的評級並非投資價值的指標。換句話說，標準普爾的評級不是購買、出售或持有證券的建議，也不是資產價值的指標，同時不能用於衡量投資的適當性。評級僅代表影響投資決策的一個方面，即信用質量；在某些情況下，投資者可能藉此了解違約時所能預期收回投資的情況。
投資者在評估一項投資之時不僅需要考慮信用質量，還應考慮投資組合的組成、投資策略和時間範圍、風險承受能力以及該證券與其他可能買入證券相比的相對價值預期。與之類似，在消費者買車時，儘管可靠性是一個重要考慮因素，但並非是促成購買決定的唯一因素。
由於存在無法預見的未來事件及發展，因此信用評級的授予並非精確的科學。有鑒於此，標準普爾的評級意見無法對信用質量作出保證或作為特定發債人或特定債券違約可能性的確切標準。
評級表達的是評級機構基於信用風險狀況對發債人或特定債務信用度從最強至最弱的相對意見。違約可能性是我們衡量信用度中最重要的因素之一。
舉例來說，如果標準普爾對一隻公司債授予“AA”評級，意味著認為它的信用質量高於評級為“BBB”的公司債。但並不能保證它不會違約，評級機構只是認為它違約的可能性要小於評級為“BBB”的公司債。
重要評級
美國評級下降
美國AAA級長期主權信用評級下調後股市大跌國際評級機構標準普爾公司2011年8月5日宣布，將美國AAA級長期主權債務評級下調一級至AA＋，評級前景展望為“負面”。這是美國歷史上第一次喪失3A主權信用評級。
標普主權評級部門主管戴維·比爾斯說，標普“非常嚴肅”地作出降級決定，標普在評估美國信用度時採用的時間框架不是10年而是3到5年，在這個基礎上進行假設。。
錢伯斯說，世界範圍內5個曾失去3A評級的國家重新取得3A評級所花時間為9年到18年。對於美國，標普還需進一步看政府在削減財政赤字方面的努力以決定何時重給美國3A評級。
國際評級機構標準普爾公司2011年8月5日宣布將美國AAA級長期主權信用評級下調至AA＋後，由於投資者對歐美經濟前景擔憂加劇，世界各地股市8日大幅下跌。
歐元區15國被列入觀察名單
國際評級機構標準普爾公司2011年12月5日將包括德國和法國在內的15個歐元區國家列入信用評級觀察名單，並認為不斷發酵的主權債務危機正在對歐元區最穩固的經濟體造成影響。
標普表示，在所有被列入觀察名單的國家中，奧地利、比利時、芬蘭、德國、荷蘭和盧森堡的主權信用評級可能會被下調一個級別，而包括法國在內的其他國家評級可能最多會被調降兩級，最終的決定很大程度上取決於將於12月8日－9日召開的歐盟領導人峰會結果。
可能上調中國信用評級
2011年12月6日，標準普爾宣布，維持中國長期主權信用評級AA-、短期主權信用評級A-1+，展望為穩定。標普同時表示，如果中國的改革能令國內債券資本市場更加活躍，匯率政策能更具彈性，巨觀調控更加依賴市場化的工具，那么還會上調中國主權信用評級。業內人士認為，此時標普宣布維持中國信用評級，顯示出在歐洲債務危機不斷升級、美國經濟難有起色之時，國際評級機構已將中國經濟視為一個重要的“樂觀因素”。
