個人生平
早年生活
楊度祖先世代務農，到他的祖父楊禮堂參加李續賓部湘軍，任哨長，正四品都司銜。大伯楊瑞生隨其父參軍，父子同在一營。在三河之戰中楊禮堂陣亡，楊瑞生死裡逃生。楊瑞生後來因軍功升為總兵，駐歸德鎮、朝陽鎮等地。他的父親楊懿生為第四子（次子、三子早夭），在家務農，兼作吹鼓手，楊度是其長子，另有弟楊鈞（字重子），妹楊莊（字叔姬）。楊度十歲喪父，過繼給伯父。楊鈞善詩、文、書、畫、印，楊莊亦工詩文。楊瑞生駐歸德時招楊度和妹妹到其府中。十六歲改名為度，字皙子。伯父遷關外朝陽鎮時，楊度和妹妹回到湘潭。
楊度光緒十八年（1892年）考取秀才。次年（1893年），順天府鄉試舉人；二十年、二十一年，甲午科、乙未科會試均落第。會試期間恰逢公車上書，他亦附和，並認識了梁啓超、袁世凱、徐世昌等。還鄉，師從衡陽東洲、船山書院一代名儒王闓運（壬秋，湘綺）。楊度與王大約於光緒十四年（1888年）初識,此時楊度13歲。王闓運親自到楊家招其為學生。師生關係之親密，楊度深受王喜愛，並可以隨便開玩笑，王在《湘綺樓日記》中常稱楊度為“楊賢子”。楊度在王門學了三年，他醉心於王氏帝王之術，這對他以後的一生產生了深遠的影響。他曾與友人說:“余誠不足為帝王師,然有王者起,必來取法,道或然與?”楊鈞、楊莊也學在王門，楊莊後嫁與王家四子。同門還有夏壽田、八指頭陀、楊銳、劉光第、劉揆一、齊白石等。
後來因為時局的變化，楊度對新學也開始感興趣。光緒戊戌年（1898年），湖南新政，譚嗣同、熊希齡、唐才常、梁啓超在長沙辦時務學堂，蔡艮寅、劉揆一、楊度同在一起聽課、討論國事。
留學日本
光緒二十八年（1902年），他不顧王闓運的勸阻，瞞著老師自費留學日本，入東京弘文學院師範速成班，與黃克強同學。受留日學生影響，思想日趨激進，和湖南留日同鄉創辦《遊學譯編》。半年後在結業會上，日本高等師範學校校長嘉納治五郎發表了貶低清國人的言論，楊度當場和他就國民性和教育問題激烈辯論。不久以《支那教育》為題發表在梁啓超的《新民叢報》上，由此在中國留日學生得到支持和讚揚。為了籌辦《遊學譯編》獲得經費支持，楊度回國。隨後奉師命謁見了張之洞，受到張的稱讚。
光緒二十九年（1903年），被保薦入京參加新開的經濟特科進士考試，初取一等第二名。一等一名是未來的北洋政府的財長、楊的共事和政敵：梁士詒。由於梁士詒這個名字被說成是“梁頭康尾”，而“康梁”因為戊戌變法，正為慈禧太后所恨，所以，梁士詒被除名。楊度受到牽連，又是“湖南師範生”，且在日期間有攻擊朝廷，策論中有不滿朝廷的言論，疑為唐才常同黨和革命黨，也被除名，並受到通緝。楊度避居家鄉，娶妻中路鋪黃氏仲瀛。
不久，楊度再赴東京，入弘文學院學習。他的弟弟和妹妹作為湖南省第一期官費留學生早些時候（二十九年）也留學日本。秋，楊度與梁啓超在橫濱相遇。10月，感於“國事傷心不可知”，和梁《少年中國說》，作《湖南少年歌》，發表於梁《新民叢報》，其中有“若道中華國果亡，除非湖南人盡死”句。此時楊梁“二人相與，天下之至好也。”
1925年楊度次年（1904年），轉入日本法政大學速成科，集中研究各國憲政；與汪精衛同學。此時在日留學生愛國熱情高漲，保皇派、排滿革命派各自宣傳自己的主張。楊度主張憲政，不介入兩派論爭。他熱心國事、友善同學、才華出眾在中國留日學生中頗具聲望。蔡鍔在留日期間“與楊度最善”，休假日必到楊度家吃飯。三十一年（1905年），楊度被選為留日學生總會幹事長，後又被推舉為留美、留日學生維護粵漢鐵路代表團總代表。他帶頭請願，要求廢除1900年中美粵漢鐵路借款續約，主張收迴路權自辦以維護國家主權，發表《粵漢鐵路議》。他以總代表的身份回國，根據他老師的對策，提出官紳籌款自辦。拜見張之洞，得到張的支持。不久粵漢鐵路收回自辦，他圓滿完成任務，聲望大增。
他在東京和孫中山就中國革命問題辯論數次，“聚議三日夜不歇，滿漢中外，靡不備論；革保利弊，暢言無隱。”（章士釗《與黃克強相交始末》）。他不贊成孫的革命思想，但他將黃興介紹給孫中山，促成孫黃合作。不久中國同盟會成立，孫中山力邀楊度參加，他拒絕參加，願各行其是，他表示：“吾主君主立憲，吾事成，願先生助我；先生號召民族革命，先生成，度當盡棄其主張，以助先生。努力國事，斯在今日，勿相妨也。”仍堅持走君主立憲救國道路。
三十一年（1905年），日本文部省頒布的《取締清國留日學生規則》，並稱清國人“放縱卑劣”，留日學生群起抗議。楊度以幹事長的名義遞交抗議書。在留日學生中分為兩派，一派主張自辦學校，一派主張妥協。湘人陳天華憤然蹈海。作為總幹事長楊度被一些人指責辦事不力。
三十二年（1906年），清政府派出鎮國公載澤、端方、徐世昌等五大臣出洋（歐、美、日）考察憲政。為了交差，熊希齡赴日請楊度和梁啓超捉刀起草報告，楊度寫了《中國憲政大綱應吸收東西各國之所長》和《實行憲政程式》（梁寫《東西各國憲政之比較》），由此博得大名。是年（1906年），清政府根據這個報告下詔預備立憲。光緒三十三年（1907年）在東京創立《中國新報》月刊，任總編撰，“不談革命，只言憲政”，楊、梁分道而行。他發表14萬字巨論《金鐵主義》等許多文章，宣傳君主立憲，主張成立政黨，召開國會，實行憲政。《中國新報》、《新民叢報》、《民報》幾成三足鼎立之勢。還組織政俗調查會（後改名憲政講習會、憲政公會），以設立民選議院為立憲運動的中心目標。
立憲活動
楊度光緒三十三年（1907年）梁煥奎、范旭東籌備湖南憲政公會，有意擁楊度為會長。10月楊度回國，恰伯父逝世。12月成立湖南憲政公會，楊度為會長，起草《湖南全體人民民選議院請願書》，請他的老師王闓運作過修改，並聯絡不少湖南名流聯名上奏，開清季國會請願運動之先河。次年春，袁世凱、張之洞聯合保薦楊度，說他“精通憲法，才堪大用”，進京出任憲政編查館提調，候補四品（他僅有舉人功名）。袁安排他在頤和園向皇族親貴演說立憲精義，極力主張開設民選議院。
他是晚清朝廷“憲政專家”：
清政府關於‘立憲’的檔案多出於楊度之手。此時朝廷要搞‘法治’了，號召王公大臣都要‘學法’，於是，楊度被委任為高級‘講師’，得以出入頤和園，為這些王公大臣們‘惡補’法律常識，並開設了憲法講座。(王學泰)在宣統三年（1911年）成立的“皇族內閣”中，楊度是統計局局長。楊度和袁世凱私交頗深，關係非同一般，又懷有知遇之感。他認定袁就是他要找的“非常之人”，而他就是帝師。當攝政王載灃要殺袁世凱時，楊度竟敢拒不草詔，冒死論救。武昌起義爆發後，他來到袁世凱的故鄉，成為袁的幕僚。1911年任袁世凱內閣學部大臣。他感到袁內部受到排擠。由於他與孫中山、黃興和袁世凱都有密切關係，因而與汪精衛一起發起“國事共濟會”；他作為袁的代表之一，負責南北調停。1912年秋，黃興在北京極力邀請他加入國民黨，他沒有答應。後來胡瑛等又請他入黨，他提出除非國民黨放棄政黨內閣的主張，他才可以考慮。他還請他的老師出山，王闓運曾任國史館館長。
民國三年（1914年），袁世凱解散國會後，楊任參政院參政。四年（1915年）4月，楊度呈送《君憲救國論》，“中國如不廢共和，立君主，則強國無望，富國無望，立憲無望，終歸於亡國而已……故以專制之權，行立憲之業，乃聖君英闢建立大功大業之極好機會。”深得袁世凱的讚許，稱之為“至理名言”。是年，在袁世凱政府學部副大臣任內與孫毓筠、劉師培、李燮和、胡瑛、嚴復等人共同發組織籌安會，任理事長。主張君主立憲，為袁世凱稱帝鼓吹。袁世凱對其恩寵有加，並親自賜匾題字，稱他為“曠代逸才”。洪憲帝制一出台，便遭到全國上下的唾罵聲討，在家鄉被罵為漢奸，他先前的好友梁啓超稱其為“下賤無恥、蠕蠕而動的嬖人”。次年6月，袁世凱卒，臨死前大呼“楊度誤我！”。楊度寫下挽袁聯：
共和誤中國，中國誤共和；千載而還，再評此獄。
君憲負明公，明公負君憲；九原可作，三復斯言。
章太炎論洪憲帝制失敗之關鍵，有所謂三個人反對三個人，其中首先就是梁啓超反對楊度。黎元洪繼任總統，發布懲辦通緝帝制禍首令，他列第一名。袁世凱死後，楊度心灰意冷，踲入空門，在天津、青島外國租界閉門學佛，在出世、超脫的佛學中重新思考人生、反省過去。以“虎禪師”為名寫了不少論佛的雜文和偈語。
民國六年（1917年）張勛復辟，邀請楊度入京參加，被他拒絕，他通電張、康“所可痛者，神聖之君憲主義，經此犧牲，永無再見之日。度傷心絕望，更無救國之方。從此披髮入山，不願再聞世事。”他宣布披髮入山，學佛參禪。他認為禪的基本精神就是無我，提出“無我主義”的“新佛教論”。民國七年被特赦返京。
加入中共
楊度雕像君主立憲失敗後，他的政治主張逐漸轉向民主共和。十一年（1922年），陳炯明叛亂，他受孫中山委託，作為中山特使，通過夏壽田遊說曹錕（夏壽田此時是曹的秘書），制止吳佩孚援陳，幫助孫中山度過政治危機。孫說：“楊度可人，能履行政治家諾言”（指東京時言）。1922年在上海加入中國國民黨。孫中山特電告全黨，稱楊度“此次來歸，志堅金石，幸勿以往見疑”。
此後楊度在山東張宗昌那裡策應過北伐，張宗昌對楊度也言聽計從，只有楊度曾為新聞記者林白水求情時，張宗昌才答應（可惜晚了一點）。他開始和一些共產黨員交往，接觸到馬克思主義，在上海時通過孫中山認識了李大釗。十六年（1927年）在北京設法營救李大釗、成舍我。十七年（1928年），寓居上海，佯以賣字畫為生，為杜月笙門下“清客”，為共產黨提供過不少情報。 加入中國互濟會，捐助過一筆不菲的經費。楊度的最後的一篇文章是為杜月笙寫的《杜氏家祠記》。楊度認為杜月笙是俠而儒的人物：“予初聞杜君名，意為其人必武健壯烈，意氣甚盛；及與之交，則謙抑山下，恂恂如儒者，不矜其善，不伐其能。人嚮往之，其德量使然也”。
十八年（1929年）秋，在白色恐怖之時，楊度申請加入中國共產黨，由潘漢年介紹，伍豪（周恩來）批准，秘密入黨，與周單線聯繫。周離開上海後，由夏衍同他單線聯繫。曾有人譏諷他投機，他駁道：“方今白色恐怖，云何投機？
他的黨員身份鮮有人知，直到四十多年後周恩來病危時才公之於世。1975年冬，周恩來在重病和王冶秋談話時說，在重新修訂《辭海》時，對中國近代歷史人物的評價要客觀公正。他特別提到了楊度晚年參加共產黨一事：“他晚年參加了黨，是我領導的，直到他死。”後來王就此事發表了《難忘的記憶》。
最後時光
楊度晚年根據孫中山的建議，準備撰寫的《中國通史》，做了許多準備，並寫好了大綱，然歲不與人未完成。
楊度之墓楊度晚年在上海認識了杜月笙，杜對楊很敬重。楊度在當時法租界住的小洋房就是杜月笙的。楊度對當時上海小報說他是杜月笙的徒弟不以為然，說：“我一沒遞過帖子，二沒點過香燭，我稱他杜先生，他叫我皙子兄，老實說，我不是青幫，只是清客而已。”1931年6月杜月笙在浦東的家祠落成，楊度寫了一篇《杜氏家祠記》，請鄭孝胥書寫，作為他們兩人的賀禮；此外，楊度還寫了一篇《杜氏家祠落成頌》，勒石立碑。杜月笙十分依重楊度，請其擔任落成典禮文書處主任，楊度感恩知遇，在人來客往，川流不息的辦事處，他朝夕忙碌，事必躬親，很為朋友盡責；杜月笙也很關心楊度，知他鴉片癮奇大，特囑人預備一副菸具，一張煙榻，好讓其忙中過癮。但終究近六十歲的年齡，又有肺病、胃病在身，楊度忙累之後，舊病復發，回家兩個多月後，便在上海租界因病去世了（1931年）。逝世後安葬在萬國公墓（今宋慶齡陵園）。
伍豪、潘漢年前往弔唁。楊度病中自題輓聯：
帝道真知，如今都成過去事；
醫民救國，繼起自有後來人。
個人作品
輓聯
挽師王闓運：
曠古聖人才，能以逍遙通世法；平生帝王學，只今顛沛愧師承。
挽黃克強：
公誼不妨私，平日政見分弛，肝膽至今推摯友；一身能敵萬，可惜霸才無命，死生自古困英雄。
挽蔡松坡：
魂魄異鄉歸，於今豪傑為神，萬里江山皆雨泣；東南民力盡，太息瘡痍滿目，當時成敗已滄桑。
挽孫文：
英雄作事無它，只堅忍一心，能成世界能成我；自古成功有幾，正瘡痍滿目，半哭蒼生半哭公。
挽梁任公：
事業本尋常，勝固欣然，敗亦可喜；文章久零落，人皆欲殺，我獨憐才。
《黃河》，1904年楊度作詞，次年沈心工作曲，是一首影響較大的歌曲：
黃河黃河，出自崑崙山，遠從蒙古地，流入長城關。古來聖賢，生此河乾。獨立堤上，心思曠然。長城外，河套邊，黃沙白草無人煙。思得十萬兵，長驅西北邊，飲酒烏梁海，策馬烏拉山，誓不戰勝終不還。君作鐃吹，觀我凱鏇。
楊度 《虎禪師論佛雜文》三集；
劉晴波主編《楊度集》，1986年，湖南人民出版社；
《楊度日記》（1896—1900）北京市檔案館編，新華出版社；
《國賊孫文》、《無恥黃興》籌安會編寫。
楊度聯集
1.贈世光
懷新道轉迥；
慮澹物自輕。
2.自題書齋
五六月間無暑氣；
二三更里有書聲。
楊度作品3.賀董健吾婚
但喔松樹當今事；
願與梅花結後緣。
4.題南京掃葉樓
每因憑眺傷時局；
獨倚江山念古人。
5.題杭州西湖玉皇山得意亭
雨樹晴山分畫譜；
白雲紅葉盡詩材。
6.挽袁世凱
男兒報國爭先死；
聖主開基第一功。
7.挽范源濂
蓬瀛舊事難回首；
滄海橫流且息肩。
8.題風塵知己遠春墓
風雨送春，落花有恨；
蹉跎憐我，報國無門。
9.四十四歲自壽
天開地辟，先盤古十日而生；
東奔西逃，享民國七年之福。
10.自挽
帝道真如，如今都成過去事；
楊度作品醫民救國，繼起自有後來人。
11.挽師王闓運
曠古聖人才，能以逍遙通世法；
平生帝王學，只今顛沛愧師承。
12.挽梁啓超
事業本尋常，勝固欣然，敗亦可喜；
文章久零落，人皆欲殺，我獨憐才。
13.題岳陽樓
風物正悽然，望渺渺瀟湘，萬水千山皆赴我；
江湖常獨立，念悠悠天地，先憂後樂更何人。
14.題濟南珍珠泉
隨地湧泉源，對澄澈一泓，莫使纖塵滓淵鑒；
隔城看山色，祈莊嚴千佛，廣施法雨惠蒼生。
滓：使污濁。法雨：佛家語，謂法潤眾生，譬之如雨
15.挽黃興
公誼不妨私，平日政見分馳，肝膽至今推摯友；
一身能敵萬，可惜霸才無命，死生自古困英雄。
16.挽孫中山
英雄作事無他，只堅忍一心，能成世界能成我；
自古成功有幾？正瘡痍滿目，半哭蒼生半哭公。
17.挽蔡鍔
魂魄異鄉歸，如今豪傑為神，萬里江山空雨泣；
東南民力盡，太息瘡痍滿目，當時成敗已滄桑。
18.挽黃修元
憐我自棲皇，有時縱酒抽刀，太息人生不如死；
羨君能解脫，唯是人亡國瘁，每憂時事一傷心。
19.挽譚鑫培
國事不如人，寄語袞袞諸公，無端莫學空城計；
世情都是戲，除此幡然一老，有誰知得上台難？
20.挽袁世凱
共和誤民國？民國誤共和？百世而後，再平是獄；
君憲負明公？明公負君憲？九泉之下，三復斯言。
1915年8月，楊度、嚴復等組織“籌安會”，鼓吹帝制，同年12月，袁世凱宣布“接受帝制”，稱帝僅83天，就在全國一片討伐聲中死去，臨死前大呼“楊度誤我！”出喪時，楊作此聯掛於靈棚，明為弔唁，實為申辨
21.代叔父楊鳳梧挽伯父楊瑞生
爾悲逝父，我哭亡兄，家世有同仇，愧未荷戈平寇盜；
心念亡人，眼看後輩，衰頹餘一老，可憐揮淚說身家。
22.挽伯父楊瑞生
平生恩義，未忍追思，從茲落落一身，悵望出門誰念我；
國事棲皇，曾何所補，徒使悠悠千載，羈遲遊子恨終天。
23.賀袁世凱稱帝
聽四百兆人巷祝衢歌，恍親見漢高光，唐貞觀，明洪武；
數二十世紀武功文治，將繼美俄彼德，日明治，德威廉。
24.挽黃興
居恆抵掌論英雄，成功不喜，事敗勿憂，靜覽九州，公真健者，
鄉國驚心數人物，湘綺先亡，松坡後死，撫懷千古，備有生平。
家庭成員
長子楊公庶：德國柏林大學化學博士，化工專家，曾任國民政府資源委員會秘書長，妻樂曼雍。中華人民共和國成立後，被選為全國政協委員，後以80高齡病逝於北京。
次子楊公兆：為柏林大學地質學博士,曾任教於國立清華大學，妻葛敬安。他的一個曾孫楊念群發現了楊度日記（1896—1900年）。
女兒楊雲慧。
軼事典故
“走狗”言志
籌安會成立後，楊度與胡瑛等人在北京中山公園來今雨軒聚會，有一段“走狗”言志的典故。
胡瑛率先說：“外間皆呼我等為走狗，究竟是不是走狗？”
楊度道：“怕人罵者是鄉愿，豈能任天下事哉。我等倡助帝制，實行救國，自問之不愆，何恤乎人言。即以‘走狗’二字論，我狗也不狗，走也不走的。”
孫毓筠則說：“我不然，意志既定，生死以之，我狗也要狗，走也要走的。”
嚴復說：“我折衷其說，狗也不狗，走也要走的。”
胡瑛曰：“然則我當狗也要狗，走也要走。”
第二天，“走狗”言志的故事，傳遍津、京。天津《廣智報》刊登了一幅諷刺洪憲帝制的漫畫——《走狗圖》。正中是袁世凱的漫畫像，頭戴冕旒，身披龍袞，垂拱而坐。四方是四條狗，畫的是為改變國體、恢復帝製做吹鼓手的籌安會四大將——楊度、胡瑛、孫毓筠、嚴復。這幅漫畫譏諷楊度為袁世凱的走狗之首，所謂狗頭軍師楊也。實際上，此時的楊度自視甚高，要做洪憲第一功臣，實現自己的宰相夢。
書生氣濃
楊度能文章，有辯才，精通各國憲政，是一個難得的政治人才。但與梁士詒比較，楊度書生氣甚濃。楊度與梁士詒同時考取1903年經濟特科，梁是第一名，楊是第二名；在清末袁世凱內閣中，梁是郵傳部次官，楊度是學部次官。但進入民國以後，梁一直春風得意，手握實權，是袁世凱的得力助手，以“財神”、“二總統”著稱。他們的仕途之所以有這樣大的差異，其原因正在於：梁八面玲瓏，善於察言觀色、見風使舵；楊則才氣縱橫，雄辯滔滔，不脫書生氣。
