病理
人類會在性接觸中受到感染是因為：陰莖與陰道有黏膜，而病源體（病毒或細菌）從黏膜進入人體要比從皮膚容易得多。因此人在性行為中受到感染要比其他管道（像是握手等等）更容易。 會直接接觸體液的性行為都有某種程度的風險。
許多不同的疾病會被歸到性病這一類，是因為其主要傳染途徑是性行為。但是這些疾病之中很多也可以由別的途徑傳染，例如肝炎、愛滋病等等也可以由輸血、針頭污染等性行為以外的途徑傳染。
醫療健康專家建議採取安全性行為，例如正確使用保險套可以減低風險。還有人進一步認為禁慾和忠實單一性伴侶更能減低風險。禁慾，忠實，保險套合稱ABC三原則，是許多國家的安全性行為教育政策。
治療
人類已經知道性病好幾百年了。現代醫藥發明之前，性病大多是無法治癒的，只能治療疾病的症狀。1747年1月31日，倫敦Lock醫院開設第一所性病診所。
人類發明的第一個治療性病的方式是灑爾佛散，梅毒特效藥。後來發明了抗生素，許多性病都能輕易治療。加上有效的性病衛生宣導活動，1960年代到1970年代大家都以為性病威脅不再。
這段期間，性病治療開始重視接觸者追蹤。追蹤檢測一個感染者的性伴侶，然後治療其中的感染者並且從此繼續追蹤下去性病防治所可以在民眾之中有效控制疫情。
1980年代，第一例皰疹與愛滋病這種現代醫藥無法治癒的疾病開始受到公共關切。特別是愛滋病有潛伏期，可以讓疾病繼續傳染給別人一段時間，然後進入病發期，在無治療情況下很快就會死。愛滋病可能造成全球大流行的認知帶動了大眾宣導活動以及研發治療方法，後來能夠抑制愛滋病病情一段時間。接觸者追蹤在這段時間仍然很重要。
