基本情況
小中華思想是一種由中華思想派生而來的，在日本、朝鮮、越南等中國以外的儒教文化圏（漢字文化圈，東亞文化圈）的國家記憶體在的“文明繼承者”的思想。
17世紀中期，女真（滿州）族建立清朝代替明朝，確立了在中原支配地位。周邊諸國以本民族為“中華文明繼承者”的思想開始盛行。
朝鮮（李朝）
17世紀、滿州族的清王朝代替漢民族的明王朝取得了中原支配地位，朝鮮的儒者們認為“蠻族”滿州族沒有實力來繼承中華文明，中原的中華文明隨著明朝一起滅亡了。“中華文明之最優等生的朝鮮理當為正統中華文明的繼承者”和“朝鮮應當去完成中華的作用”是這種思想在朝鮮的開端。
越南（阮朝）
越南脫離中國直接統治以後，越南的君主對內與對外的稱呼是不同的，其對內稱“皇帝”，對中國則自稱“國王”。滿州族的清王朝統治中國後、越南認為中原的中華文明分別由北方的清朝和南方的越南阮朝対等繼承，南方的越南阮朝有在東南亞傳播中華文明的責任。 越南曾向高棉、寮國、緬甸等東南亞諸國提出朝貢要求，這些國家是越南的教化對象的意識在現在的越南甚至仍然存在。
日本（江戸時代）
日本江戸時代，“日本是中華文明繼承者”的説法出現的比較少。“水戸黃門”一事，徳川光圀認為滿州族的清王朝征服中原以後，自古以來沒有被異民族支配過的日本是中華文明的唯一有資格的継承者、這種思想也被水戸學所繼承。山鹿素行也在歷史書《中朝事実》中稱日本為“中華”。由水戸學哺育的尊王思想產生了明治以後的國體思想以及皇國史觀思想。 另外、“明治”的年號有“明（朝）治（理）”的説法。
