起源
傑拉爾德·福特陸軍上將
喬治·華盛頓美國在獨立戰爭前作為英國的殖民地，各省的最高長官是總督，他們通常是傑出的社會領袖和政治家。他們能任命的最高軍銜為上校，而且這個任命是臨時的不屬於大英帝國的正式軍銜。除了喬治·華盛頓於1758年被破例授予準將軍銜外，沒人擔任過上校以上軍銜。
在美國獨立戰爭中作為大陸軍總司令的喬治·華盛頓於1775年6月15日被大陸軍代表大會授予“GeneraltheContinentalarmy”（陸軍上將兼大陸軍總司令，職銜一體）。全稱為（GeneralandCommander－in－ChiefoftheArmyoftheUnitedColoniesandofallforcesnowraisedortoberaisedbythem，andofallotherswhoshallvoluntarilyoffertheirservices）。獨立戰爭結束後，華盛頓於1783年12月23日辭去了他在軍隊中的所有職務。
在華盛頓去世的前一年由於可能爆發美法戰爭，於是美國國會於1798年5月28日通過了一項法案，決定授權總統約翰·亞當斯任命一名大陸軍總司令（CommanderoftheArmy）。於是，華盛頓於1798年7月2日應召出任合眾國軍隊總司令，同時被授予陸軍中將軍銜。當時總統約翰·亞當斯授予華盛頓的職銜為“Lieutenant－GeneralandCommanderinChiefofalltheArmiesraisedortoberaisedintheUnitedStates”並且這個任命得到了參議院的批准。但是華盛頓卻從來沒有行使他的權力，因為總統亞當斯是為了嚇唬法國人才任命華盛頓為合眾國軍隊總司令的。
1976年11月11日美國建國二百周年之際，美國聯合大會決議通過公法第94－479條，決定授權1976年1月19日關於總統傑拉爾德·福特追授開國總統喬治·華盛頓為“GeneraloftheArmiesoftheUnitedStates”（合眾國特級上將）的決議，並宣布1976年7月4日開始生效。這項決議指出“Lieutenant－GeneralandCommanderinChiefofalltheArmiesraisedortoberaisedintheUnitedStates.”
由此看來合眾國特級上將並不是美國的正式軍銜。合眾國特級上將這一頭銜的唯一意義在於：它是美國歷史上的最高軍銜，高於一切過去和現有的軍銜等級，僅此而已。
相關軍銜
美國軍銜列表其實，比五星上將更高的軍銜還有陸軍特級上將、海軍特級上將（或譯為：聯邦海軍特級上將）。因此，五星上將只能委身排在第三梯隊。
美利堅合眾國史上授予過的比上將軍銜更高的所有軍銜列出。第一梯隊：合眾國特級上將（GeneraloftheArmiesoftheUnitedStates）。第二梯隊：陸軍特級上將（GeneraloftheArmies）、海軍特級上將（AdmiraloftheNavy）。第三梯隊：陸軍五星上將（GeneraloftheArmy）、海軍五星上將（FleetAdmiral）、空軍五星上將（GeneraloftheAirForce）。
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