下生

下生信仰見於《彌勒下生經》、《彌勒成佛經》等。據佛經記載,彌勒在兜率天的壽命是四千歲,換算成人間的時間則是五十六億年,他命終之後,便下生人間成佛。彌勒下生之後,人民不僅生活幸福,還有受度解脫的機會,這對於生活在黑暗的世間的人民來說,吸引力不可謂不大,儘管佛經明文規定要等五十六億年後彌勒才會下生,但在苦難之中飽受煎熬的老百姓卻急盼彌勒早日來臨,因而下生信仰很快便取代了早期流行的上生信仰,成為彌勒信仰的主流。

基本內容

【下生】

謂菩薩自天上界降生於下界。過去現在因果經卷一(大三·六二三下):‘爾時菩薩語天子言:“(中略)我應下生閻浮提中,迦毗羅旆兜國,甘蔗苗裔,釋姓種族,白淨王家。”’同經又謂(大三·六二四下):‘爾時兜率天宮有一天子,作是念言:菩薩已生白淨王宮,我亦當復下生人間。’佛陀之八相成道中僅有第一降兜率與天界有關,其他皆與人間界有關。[佛本行集經卷七俯降王宮品、三彌勒經疏]

彌勒佛簡介

彌勒信仰種類

彌勒信仰主要包括上生信仰與下生信仰兩種。《觀彌勒菩薩上生兜率天經》等經表達了上生信仰。彌勒菩薩本來為釋迦牟尼佛弟子,頗受佛器重,但他享壽不高,在釋迦牟尼入滅之前便去世了。在彌勒去世之前,佛便為他授記,預言他命終之後,當上生到兜率天宮。佛教將世界分為欲界、色界、無色界三界,欲界有六天,自下而上依次為:四天王天,三十三天,焰摩天,兜率天,化樂天,他化自在天。兜率天上瓊樓玉宇,金碧輝煌,蓮花盛開,仙樂奏鳴,更有天女圍繞、宮娥曼舞,算是世人艷羨不已的天堂,不過彌勒菩薩住在天宮的內院,其中莊嚴清淨,無諸欲樂,與天神所住的外院有所區別,此處又稱為彌勒淨土。世人只要持戒修禪、積累功德,或稱念彌勒名字,死後即可往生彌勒淨土。進入彌勒淨土不僅可以不入輪迴,還可以常聽彌勒講經說法,將來還能與彌勒一同下生世間,解脫成道。上生信仰主要是對彌勒菩薩的信仰,也是近期可以到達的目標(死後即可往生),但此處只是解脫的中間環節或中轉站,並不是最終的目的地。

彌勒信仰的世俗化與民族化

彌勒信仰在中國經歷了世俗化與民族化的過程。最初的彌勒信仰基本上完全照搬印度佛教,尤其表現在上生信仰上,基本上全是依照印度佛教經典,沒有多少創新之處,其信奉者也主要是信仰堅定、文化層次較高的高僧大德。由於此時的彌勒尚為菩薩,因而上生信仰就是對彌勒菩薩和彌勒淨土的信仰。表現在造像上,最初的彌勒多為頭戴寶冠、身披瓔珞的菩薩裝,姿勢基本上是交腳坐式,其造型帶有濃郁的印度風格。其後也出現了彌勒佛的形象,中國的大佛有很多與彌勒有關,如浙江新昌大佛、南京棲霞山大佛、河南濬縣大佛、四川樂山大佛、榮縣大佛、寧須彌山圓光寺大佛等。早期的彌勒形象嚴格按照佛經要求的三十二相、八十好等製作,可以說是一種“金身彌勒”,從中看不到太多中國化的痕跡。

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