故事梗概
話本小說集。明末馮夢龍纂輯。與馮氏的另二種話本小說集《喻世明言》(《古今小說》)、《警世通言》合稱“三言”。據葉敬池刻本隴西可一居士所作序署“天啟丁卯”，知刻於天啟七年(1627)。序稱《醒世恆言》是“繼《明言》、《通言》而刻”，“‘明’者取其可以導愚也，‘通’者取其可以適俗也，‘恆’則習之而不厭，傳之而可久。三刻殊名，其義一也。”原刻不著撰人,僅題“可一主人評,墨浪主人較（校）”。凌□初《拍案驚奇序》說:“獨龍子猶氏所輯《喻世》等書,頗存雅道，時著良規……”。笑花主人《今古奇觀序》說：“墨憨齋增補《平妖》,窮工極變,……至所纂《喻世》、《警世》、《醒世》三言，極摹人情世態之歧……”。龍子猶、墨憨齋都是馮夢龍的別號，可見《醒世恆言》及其它二言，均系馮夢龍纂輯。
葉敬池刻本《醒世恆言》封面題《繪像古今小說醒世恆言》。別有葉敬溪刻本，圖、序及行款均同葉敬池刻本。通行的衍慶堂翻刻本有兩種，一為40篇足本；一為39篇本，即刪去《金海陵縱慾亡身》，而析《張廷秀逃生救父》為上下兩篇，湊成40篇之數。1956年人民文學出版社出版的顧學頡校注本，是以《世界文庫》復排葉敬池刻本作底本，對於個別色情描繪字句，作了必要的刪節，對於猥褻的《金海陵縱慾亡身》一篇則全部刪去。
版本情況
《醒世恆言》的纂輯，時間晚於《喻世明言》與《警世通言》,所收宋元舊作也比前“二言”少一些,只占六分之一左右。確知為宋元舊作的有《小水灣天狐貽書》、《勘皮靴單證二郎神》、《鬧樊樓多情周勝仙》、《金海陵縱慾亡身》、《鄭節使立功神臂弓》、《十五貫戲言成巧禍》等篇。《鬧樊樓多情周勝仙》中的周勝仙愛上家裡開酒店的范二郎，就在茶坊里假借喝糖水“和他說話，問他曾娶妻也不曾”，完全顧不得什麼“辱門敗戶”，其大膽主動正與《警世通言》所收《崔待詔生死冤家》中的蘧秀秀、《小夫人金錢贈年少》中的小夫人相同，屬於宋人說話的“春濃花艷佳人膽”一類。《十五貫戲言成巧禍》，屬於另一類“公案”題材，通過一對青年男女的無辜慘死，揭露了封建官吏的殘暴昏庸。這兩篇作品在整個宋元話本中都是上乘之作。
歷史背景
夢龍纂輯宋元舊作，已經作了整理、加工，對於《醒世恆言》中大部分明人擬作，則更進行了較多的潤色。有人以為《大樹坡義虎送親》、《陳多壽生死夫妻》、《佛印師四調琴娘》、《赫大卿遺恨鴛鴦絛》、《白玉娘忍苦成夫》、《張廷秀逃生救父》、《隋煬帝逸游召譴》、《吳衙內鄰舟赴約》、《盧太學詩酒傲王侯》、《李□公窮邸遇俠客》、《黃秀才徼靈玉馬墜》等篇，可能就是馮夢龍寫成。
明人擬作有不少取材於前代野史雜記。它們雖也揭露了帝王的荒淫無道,如《隋煬帝逸游召譴》;批判了封建官僚的互相傾陷與忘恩負義行為，如《李□公窮邸遇俠客》；但一般都沒有多大社會意義。如《馬當神風送滕王閣》不過表現文人的具有才華與“仙根”而已。而鼓吹封建道德、美化統治階級的作品，如《兩縣令競義婚孤女》、《三孝廉讓產立高名》；宣傳宗教迷信、因果報應的作品如《佛印師四調琴娘》、《薛錄事魚服證仙》，則完全屬於封建糟粕。
明人擬作較有價值的多取材於現實生活或民間傳說故事。《徐老僕義憤成家》、《施潤澤灘闕遇友》雖然有鼓吹封建道德、宣揚因果報應的成分，不過主要表現的是援救弱者和患難相助精神。此外，反映民族矛盾的有《白玉娘忍苦成夫》，反映階級壓迫的有《灌園叟晚逢仙女》。特別是《一文錢小隙造奇冤》，生動地反映了明後期城市手工業者的生活與思想狀況。對他們所受封建勢力的殘酷迫害也有真切的描繪。《赫大卿遺恨鴛鴦絛》和《汪大尹火焚寶蓮寺》還從寺廟僧眾的淫亂生活方面，暴露了當時宗教勢力的罪惡。
評價
在《醒世恆言》的明人擬作中，關於愛情、婚姻、家庭的描寫也占有突出的位置。《吳衙內鄰舟赴約》以讚美的筆調描寫吳彥與賀秀娥衝破封建禮教束縛的自由結合，表達了有情人終成眷屬的美好願望。《陳多壽生死夫妻》則著重表現愛情的執著、堅貞。作品摻雜了一些迷信成分，又意圖表現陳、朱二人“義夫節婦一片心腸”，但拭去這些封建灰塵，仍可看出作者讚美著忠誠、專一的愛情。《錢秀才錯占鳳凰儔》、《喬太守亂點鴛鴦譜》等篇，借鬧劇方式，嘲弄了扼殺青年男女愛情幸福的不合理的封建婚姻制度。《醒世恆言》中的這類作品，以《賣油郎獨占花魁》成就最為傑出。小本經營的賣油郎秦重看到名妓王美娘“容顏嬌麗”，就不惜花了一年多時間，辛苦積攢得十兩銀子，作為一夜“花柳之費”。這本來不足為訓，但他了解到王美娘也是從汴京流落到臨安的人，便不覺“觸了個鄉里之念”，並為王美娘的“落於娼家”而感到“可惜”，表現了與一般王孫公子的尋花問柳行徑有所不同。作品在描寫秦重對王美娘傾心愛慕、盡心體貼的同時，特意用吳八公子對王美娘的肆意“凌賤”作為陪襯，以表現秦重與王美娘之間實際上已越出嫖客與妓女的關係。作品細緻地刻畫了秦重在院中一夜侍候、照顧王美娘的行為，表明他對王美娘確係真箇相愛，體現了當時城市普通民眾既有著愛情幸福的要求，又尊重和愛護婦女的人格，中心是環繞一個“情”字。所謂“堪愛豪家多子弟，風流不及賣油人”，正反映了市民在兩性關係上不同於封建統治階級的思想和態度。
這一類作品在結構的完整、情節的生動、形象的鮮明、描寫的細膩、語言的流暢、辭彙的豐富等方面都超過了宋元舊作。但是在矛盾鬥爭的尖銳性與人物性格的充滿鋒芒、語言描寫的具有濃烈生活氣息等方面，它們又不及宋元舊作，而且往往插入過多的抽象說教、刻意追求情節的曲折離奇，這些都有損於作品的思想性和藝術性。
作者簡介
馮夢龍（1574一1646），明文學家、戲曲家。字猶龍，又字子猶、耳猶，別號龍子猶、顧曲散人、茂苑野史、無礙居士、墨憨齋主人等。長洲（今蘇州）人，少為諸生，晚年以貢生歷官丹徒縣訓導、壽寧知縣。倡導言情文學，抨擊偽道學。
馮夢龍雖工詩文，但主要致力小說、戲曲及其他通俗文學的研究、整理與創作。小說方面，除編撰三言（《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恆言》）外，還增補羅貫中的《平妖傳》為《新平妖傳》，改寫余劭魚《列國志傳》為《新列國志》。戲曲方面有《墨憨齋定本傳奇》，其中自撰《雙雄記》、《萬事足》二種，改訂湯顯祖、李玉、袁於令諸人之作十餘種。另編有時調集《掛枝兒》、《山歌》，散曲選集《太霞新奏》，筆記小品《智囊》、《智囊補》、《笑府》、《古今談概》、《情史類略》等
點評鑑賞
《醒世恆言》在“三言”中是流傳最廣、影響最大、最為人津津樂道的一部。它在內容題材上都顯示出一些新的特點，在藝術上則更加成熟。《醒世恆言》中，表現明代中後期城鄉工商業繁榮的《施潤澤灘闕遇友》是最著名的一篇；在婚姻愛情題材方面，最精彩的當推《賣油郎獨占花魁》，表現市民愛情觀念，反映了市民在兩性關係上不同於封建統治階級的思想和態度，成就最為傑出。其他有反映封建社會司法制度黑暗的《十五貫戲言成巧禍》，生動地反映了明後期城市手工業者的生活與思想狀況的《一文錢小隙造奇冤》等。又如《錢秀才錯占鳳凰儔》、《喬太守亂點鴛鴦譜》、《鬧樊樓多情周勝仙》、《蘇三難新郎》都塑造了具有新思想新道德的新人物，也帶有鮮明的時代烙印。
《醒世恆言》中人物形象豐滿生動，個性更加鮮明；情節設計更加緊湊巧妙，表現出作者的匠心獨運；口語化、生活化的文學語言運用得更加純熟自然，表現出多方面的風格，多姿多彩。
整體上說，《醒世恆言》作品在結構的完整、情節的生動、形象的鮮明、描寫的細膩、語言的流暢、辭彙的豐富等方面都超過了宋元舊作。但是在矛盾鬥爭的尖銳性與人物性格的充滿鋒芒、語言描寫的具有濃烈生活氣息等方面，它們又不及宋元舊作，而且往往插入過多的抽象說教、刻意追求情節的曲折離奇，過多的因果報應和色情渲染，一定程度上有損於作品的思想性和藝術性。
總之，《醒世恆言》與《喻世明言》、《警世通言》並稱《三言》，是中國古代文學史上第一部規模宏大的白話短篇小說集。與《兩拍》並稱明代市民文學的代表作，開創中國小說的新領域。並且通過他自己的三篇序言以及他編撰的這些小說本身闡明了他自身對白話小說的社會意義、思想價值的深刻認識。經由馮夢龍加工編輯的創造性勞動，使這部小說集中一些篇章成為膾炙人口的優秀之作。
三言二拍
三言二拍是指明代五本著名傳奇短篇小說集的合稱。“三言”即《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恆言》的合稱。作者為明代馮夢龍。“二拍”則是中國擬話本小說集《初刻拍案驚奇》和《二刻拍案驚奇》的合稱。作者凌濛初。
