阮知方原名阮文章（Nguyễn Văn Chương），1800年出生在承天順化省的豐田縣政祿社。居家清貧，不置家產。1832年，阮知方曾奉明命帝出使清朝。
1841年，真臘和南圻地區發生叛亂，暹羅發兵支持叛軍。阮知方奉命駐守前江地區，配合黎文德、範文典等部，擊退了暹羅軍。1845年，阮知方、尹蘊、尊室議三人在嘉定會合武文解部，進兵攻打真臘，擊敗真臘和暹羅軍隊，包圍其首都烏棟城。暹軍統帥質知（เจ้าพระยาบดินทรเดชา）派人求和，兩軍
阮知方的補服1858年，法軍海軍中將黎峨（Rigault de Genouilly）率法國和西班牙軍艦攻陷峴港。阮知方奉命抵抗侵略軍，築蓮池屯，並自海洲至福寧建造長壘，分兵把守。阮知方戰敗，從福寧屯退往耐軒屯和蓮池屯。
1860年，阮知方奉命前往南圻抵抗法軍，並推薦潘清簡和阮伯儀管理廣南事務。1861年，法軍進攻嘉定。越軍戰敗，阮知方在抵抗中受傷，退守邊和，其弟阮惟（Nguyễn Duy）陣亡。
1862年，北寧省發生叛亂，阮文盛推舉黎維褞為盟主，反抗阮朝。次年，阮知方平定了叛亂，收復了太原省。不久又討伐據守海陽和廣安的殘餘叛軍。1865年，阮知方遣阮文偉擊退侵犯海陽的叛軍。不久又聯合清軍，收復被叛軍占領的海寧；隨後在廣平、廣治地區擒獲賊首謝文奉。因為平定叛軍的功勞，阮知方和另一位平叛功臣武仲平被召入順化，執掌朝政。
1872年，由於太平天國殘餘勢力黃旗軍、黑旗軍和白旗軍逃入越南境內並發生內訌，嗣德帝下令黃繼炎等人進軍討伐，並任命阮知方為宣察董飭大臣，前往北圻視察平叛大軍。
1873年，越方逮捕了一些來越南販賣食鹽的中國商人。而此事觸犯了法國的利益，法軍亦扣押了相關的越南官員。阮知方派人前往廣東會館，與法國人塗普義（Jean Dupuis）談判。此時法國人試圖通過占領越南來作為侵略中國的據點，因此安鄴大尉率170名士兵前往北圻，聲稱前去處理塗普義事件。安鄴一行來到河內，沿途受到越南官員的款待。安鄴到河內後，要求駐軍於城中，但被阮知方拒絕；安鄴單方面宣布開放紅河沿岸為通商口岸，受到越南方面的警惕和防備。因此安鄴攻打河內，阮知方與兒子駙馬阮林（Nguyễn Lâm）登城抵抗，城陷，阮林中彈身亡，阮知方重傷被俘。阮知方拒絕接受治療，絕食而死。
阮知方的補服被安鄴大尉當作戰利品帶回法國，如今藏於巴黎的榮軍院。而在越南，阮知方被當作殉國的忠臣，嗣德帝為阮知方、阮惟、阮林建立祠堂進行祭祀。
阮知方同另一位將軍黃耀一樣，被越南人當作殉國的忠臣。不少越南城市的街道以他的名字命名。
