基本釋義
【釋義】《史記·司馬相如傳·索隱》解釋說：“羈，馬絡頭也；縻，牛靷也”，引申為籠絡控制。唐朝對西南少數民族採用羈縻政策，承認當地土著貴族，封以王侯，納入朝廷管理。宋、元、明、清幾個王朝稱土司制度。
羈：拼音：jī。會意。從網(罒),從革(皮革),從馬。合起來表示用皮革製成的網路來把馬絡住。本義:馬籠頭。
縻：拼音：mí。捆，拴：羈～（a.束縛；b.籠絡使不生異心）。本義：牛韁線。
所謂“羈縻”，就是一方面要“羈”，用軍事手段和政治壓力加以控制；另一方面用“縻”，以經濟和物質的利益給予撫慰。源自唐宋，元朝完善成土司制度，明朝時期達到鼎盛中後期開始崩潰，至清朝基本土改歸流完畢。
這種羈縻狀態，不利於落後各族，因為漢族統治階級可以緩慢地伸展勢力，安置州縣，逼迫各族逐步後退。反之，例如南朝梁末，梁統治者退出雲南，州縣全為豪酋占據，也不利於各族民眾，因為在州縣恢復豪酋統治，增強落後勢力，是一個退步。唐天寶年間，雲南成立南詔國，才改變了上述兩種不利的形勢，對各族民眾說來，推動作用是不小的。
示例：作家、著名文藝評論家殷謙（北野）：“林黛玉是個絕頂聰慧的才女，她的才華是大觀園群芳之冠，是智慧的女神；她鄙薄反覆無常、唯且求榮、甘心得到恥辱下場的黥布、彭越，覺得不如虞美人‘飲劍’於楚帳，‘質本潔來還潔去，強於污淖陷渠溝’是她的志願；她題詩譏刺漢元帝大權旁落，聽命於畫工；她具有不肯聽人擺布的獨立性格；她惋惜綠珠而對石崇有微詞，以為石崇生前珠玉綺羅之寵，抵不得綠珠臨危以死相報，可見她在愛情上重在意氣相感，精神上有默契；她欽佩紅拂卓識敢為，能不受相府權勢和封建禮教的‘羈縻’，更突出了她大膽追求自由幸福的生活理想的封建叛逆思想……”（《新民晚報》）
詳細解釋
亦作“羈靡”。亦作“羇縻”。
1、系聯。
《史記·孝武本紀》：“天子益怠厭方士之怪迂語矣，然終羈縻弗絕，冀遇其真。”《漢書·郊祀志下》：“方士之候神入海求蓬萊者終無驗，公孫卿猶以大人之跡為解。天子猶羈縻不絕，幾遇其真。”顏師古註：“羈縻，系聯之意。馬絡頭曰羈也。牛靷曰縻。”
2、籠絡；懷柔。
漢 司馬相如《難蜀父老》：“蓋聞天子之牧夷狄也，其義羈縻勿絕而已。”
《漢書·匈奴傳下》：“其慕義而貢獻，則接之以禮讓，羈靡不絕，使曲在彼，蓋聖王制御蠻夷之常道也。”
《舊唐書·徐堅傳》：“堅以蠻夷生梗，可以羈縻屬之，未得同華夏之制，勞師遠涉。”
《東周列國志》第四回：“蠻荊久在化外，宣王始討而服之。每年止貢菁茅一車，以供祭祀縮酒之用，不責他物，所以示羈縻之意。”
清 陳康祺 《郎潛紀聞》卷一：“蓋本朝龍興之初，喇嘛效順最早，而其術盛行東土，又夙為蒙古諸部落所崇信，故優禮彼教，政以羈縻外藩。”
清龔自珍《對策》：“臣考三代之於荒服，羇縻之而已。”
3、束縛；控制。
三國 蜀諸葛亮《答法正書》：“文法羈縻，互相承奉。”
唐高適《奉和鶻賦》：“嗟日月之雲邁，猶羈縻而見嬰。”
清惲敬《三代因革論二》：“古者洪荒之世……政刑未備。羈縻所及，大者百里而已。”
4、拘禁。
宋文天祥《後序》：“予羈縻不得還，國事遂不可收拾。”
清李漁《蜃中樓·授訣》：“朕見他是個有用之才，不忍加之屠戮，羈縻在洞庭東海之間。”
5、指羈縻州。
唐皮日休《憂賦》：“是以先王謂之荒服，後嗣謂之羈縻。”
宋歐陽修《序》：“唐之封疆遠矣，前史備載，而羈縻寄治虛名之州在其間。”參見“羈縻州”。
羈：拼音：jī。會意。從網(罒),從革(皮革),從馬。合起來表示用皮革製成的網路來把馬絡住。本義:馬籠頭。
縻：拼音：mí。捆，拴：羈～（a.束縛；b.籠絡使不生異心）。本義：牛韁線。
所謂“羈縻”，就是一方面要“羈”，用軍事手段和政治壓力加以控制；另一方面用“縻”，以經濟和物質的利益給予撫慰。
這種羈縻狀態，不利於落後各族，因為漢族統治階級可以緩慢地伸展勢力，安置州縣，逼迫各族逐步後退。反之，例如南朝梁末，梁統治者退出雲南，州縣全為豪酋占據，也不利於各族民眾，因為在州縣恢復豪酋統治，增強落後勢力，是一個退步。唐天寶年間，雲南成立南詔國，才改變了上述兩種不利的形勢，對各族民眾說來，推動作用是不小的。
示例：作家、著名文藝評論家殷謙（北野）：“林黛玉是個絕頂聰慧的才女，她的才華是大觀園群芳之冠，是智慧的女神；她鄙薄反覆無常、唯且求榮、甘心得到恥辱下場的黥布、彭越，覺得不如虞美人‘飲劍’於楚帳，‘質本潔來還潔去，強於污淖陷渠溝’是她的志願；她題詩譏刺漢元帝大權旁落，聽命於畫工；她具有不肯聽人擺布的獨立性格；她惋惜綠珠而對石崇有微詞，以為石崇生前珠玉綺羅之寵，抵不得綠珠臨危以死相報，可見她在愛情上重在意氣相感，精神上有默契；她欽佩紅拂卓識敢為，能不受相府權勢和封建禮教的‘羈縻’，更突出了她大膽追求自由幸福的生活理想的封建叛逆思想……”（《新民晚報》）
政治制度
漢朝
漢朝封少數民族首領為“王”、“侯”、“長”，又用和親、朝貢、互市等籠絡方法。
南北朝
南北朝時，往往同時有多個政權均聲稱自己是天下之主，要求周邊諸國朝貢，各小國往往也同時向多個大國朝貢，更有一些國家一邊接受朝貢，一邊又向更大的政權朝貢。這都使得這一時期的朝貢體系呈現出多元的網狀特徵。即便是在唐朝國力鼎盛之時，日本、渤海等國也力圖成為次級的朝貢中心，甚至互稱對方的使節是“貢使”。
同時，這段時間內中原政權往往採取“羈縻”政策取代原有的冊封制度，最主要的特點是，封賜的不再僅僅是王號，而是和直屬官員相同的官職，比如南朝宋順帝就曾封百濟國君為“鎮東大將軍”，封日本國君為“安東大將軍”。唐太宗時開始，更普遍封賜各內屬的地方首領官職，設立羈縻州、縣，以體現其“華夷一家”的思想。如渤海國君被封為“忽汗州大都督”、疏勒國君被封為“疏勒都督”等等。
唐朝
唐朝羈縻制度有三種情況，一種是在唐朝軍事力量籠罩之下的地區設立的羈縻州、縣，其長官由部族首領世襲，內部事務自治，並進行象徵性的進貢，但是負有一些責任，如忠於中原政府、不吞併其他羈縻單位和內地州縣，以及按照要求提供軍隊等等，實際上中原政權將其視為領土的一部分，文書用“敕”；一種是所謂的內屬國，如疏勒、南詔、契丹等，一般封為都督或郡王，有著自己的領土範圍，但是其首領的政治合法性來自於中原政府的冊封，不能自主，中原政權將其視為臣下，文書用“皇帝問”；一種是所謂的“敵國”和“絕域之國”，如吐蕃、回紇、日本等，雖然可能亦有冊封，然多為對現實情況的追認，其首領的統治合法性並不依賴中原政權的冊封，中原政權的文書多用“皇帝敬問”。
宋朝
宋朝之後，進一步加強了對第一種情況的羈縻州、縣的控制，在部族首領之外，加派中原政府任命的監管官員。
元朝
元朝時高麗國王被短期冊封為“征東行省丞相”。此外，元朝皇帝名義上是西方蒙古汗國（主要是伊兒汗國）的宗主，後逐漸採用傳統上的朝貢體系，例如忽必烈和元成宗先後頒發給伊兒汗國刻有漢字“王府定國理民之寶”、“真命皇帝和順萬夷之寶”的方印等。
到元代逐漸演化成土司制度，經歷明代小規模及清代中期大規模的改土歸流，實際上將其納入了中原政權的領土之中。民國後，直至中國人民共和國成立，才正式廢止土司制度。
