秦繆公是春秋諸侯秦成公的弟弟，名叫任好，繼承成公而即君位；任用賢能，勤政愛民，德量寬宏。有一次到梁山打獵，夜晚失了良馬數匹，被岐山下的野人擄獲，宰殺烹煮，三百多人聚集一處，分吃馬肉。繆公的屬下官吏，到處尋找，終於發覺這數匹良馬已經被岐山當地的野人宰殺吃了，非常氣憤，立刻要將吃了馬肉的三百多人依法處罪，繆公知道了嘆息說：“一個有仁德的君子，不能為了畜產而傷害人命。聽說吃了良馬肉，假使沒有飲酒的話，就會中毒，傷害身體。”於是命人送來數十大壺的美酒，凡吃馬肉的人全部賜美酒給他們喝，並且赦免他們的罪，這三百多人都叩頭謝恩，對繆公這種寬厚的恩德，衷心感激不已。
後來有一次這三百多人聽說秦繆公要攻擊晉國，大家都自願追從助戰，到了龍門山兩軍交戰地方，看見繆公遭遇了晉軍圍困，正當窘迫的時候，這三百多人都奮不顧身，沖向敵鋒，為繆公效命解圍，以報答吃馬肉赦罪的恩德。最後繆公終得以俘虜晉君，戰勝而歸。 秦國到了繆公這一輩，頓開一派中興的氣象。他用五張羊皮換來了歷史上赫赫有名的賢臣百里奚，又依百里奚的舉薦請來了“賢而世莫知”的蹇叔，並當即就拜之為上大夫。從一介平民一躍而為一國的上大夫，這在當時恐怕還不多見。由此可見秦繆公用人的唯才是舉、委之以誠的大氣魄。這還不算，他還能知錯就改，並把自己的失誤立碑作誓地記錄下來，以警策後世。不怕在下屬面前暴露缺點、丟面子、動搖自己的權威，只這一點就殊為難得。
到了秦繆公三十四年，地處西北的蠻夷小國西戎聽說秦繆公把秦國治理的不錯，就派大臣由余前來考察學習。由余這傢伙，先祖本是晉人，後來流落到了西戎，但還會說晉國話。想來當時秦繆公也是挺興奮的，他很熱情的接待了這位外賓，興致勃勃地帶他參觀了秦國宏偉的“宮室、積聚”；期望著這位沒見過大世面的由余老兄能夠大跌眼鏡、連連稱讚“秦國真的強大了！秦國人民是一個智慧與勤勞的民族！”
然而由於卻把嘴一撇，滿不在乎地說：“使鬼為之，則勞神矣；使人為之，亦苦民矣。”翻譯過來就是說“沒什麼了不起的，不過一堆禍國殃民的東西！”。
秦繆公大惑不解，問：“我們天朝大國就是靠這些詩書、禮樂、法度來治理國家的，就是這樣，現在還亂得不行。你們化外蠻夷之邦沒有這些好東西，你們靠什麼來治理國家啊？不是更加困難嗎？”
說到此處，由余笑了，接著就說了一段歷史上非常有名也非常棒的一段話。這話的分量足以給華夏文化以一針見血的抨擊。他說：“此乃中國所以亂也。夫自上聖黃帝作為禮樂法度，身以先之，僅以小治。及其後世，日以驕淫。阻法度之威，以責督於下，下罷極則以仁義怨望於上。上下交爭怨而相篡弒，至於滅宗，皆以此類也。夫戎夷不然。上含淳德以遇其下，下懷忠信以事其上，一國之政猶一身之治，不知所以治，此真聖人之治也。”
由余這話很有道理。一是看出了中華文化中最虛偽的那一面：每一個人都喊著慷慨激昂的口號，這口號卻不去躬身篤行，而變成了黨同伐異的工具了；再有就是說出了治國的道理：修身、治國、平天下。先修身，將一身之修擴展到一國之治。其實這也正是儒家所提倡的修齊平之道。
秦繆公聽了這番話以後做出了這樣的判斷：“鄰國有賢臣就是敵國之患啊。今天我的鄰國有了由余這樣棒的人才，我可怎么辦啊？”此時，他身旁的內史廖為他出了一個主意：不是說咱們華夏文明不好嗎，就挑十幾個能拉會唱的美女送給戎王，讓他來個意亂神迷。
結果，戎王果真“受而悅之，終年不還。”秦國接著採取第二步行動，給由余請個官做，以離間其君臣；扣住由余，等到那十六個美女炮彈發揮了作用才放了由余回去。由余回去見戎王荒廢朝政，多次進諫，戎王不但不聽反而生疑。這時秦國又來拉攏由余，由余無奈只得離戎奔秦去了。
三年以後的繆公三十七年，秦國用由余謀伐戎王，滅了西戎國。史記上說“益國十二，開地千里，遂霸西戎”。
