* 皇家上尉
1773年12月16夜，一艘巨大的商船駛離菲律賓群島中的巴拉望島港口。天色陰霾，高聳的桅帆在暗夜裡猶如一張深色的剪影，在漆黑的海上緩緩前移。這是“皇家上尉”號，一艘860 噸重的英國商船，隸屬英國東印度公司，船長名叫愛德華. 泊爾如。大約一年前，“皇家上尉”號從倫敦開始了它的第一次航行，漂洋過海，抵達中國廣東，在那裡，售出了從英國帶來的布匹和其他貨物。此時，它正滿載著中國的絲綢、茶葉和瓷器，返航倫敦。漫長的9,500英里航程，他們這才走了三天。
“皇家上尉”再沒能返回倫敦。17日凌晨2:30，106名乘客和船員被一聲刺耳的衝撞聲驚醒：船撞到了地圖上未曾標明的淺灘暗礁，擱淺了！
人們好一會兒才從震驚中清醒過來，幾名船員乘坐救生艇，圍繞船身仔細查看。不久，他們帶回了令人安慰的訊息：船的確是擱淺了，不過船的後部和右舷離深水區十分接近。之後的兩個半小時中，船員們反覆地起錨、拋錨，試圖將船拖出淺灘。可是，他們一次次的努力似乎徒勞無益。
天色漸亮。上午10點左右，海潮暗暗湧來，這是個絕好的機會。終於，趁著上漲的潮水，船員們將船駛出淺灘44米的距離。然而，還沒等他們駛離更遠，船身再一次擱淺。下午1：30，第二次擺脫困境的努力又失敗了。
待到日落時分，“皇家上尉”的船艙已經大量積水，伯爾如船長下令棄船逃生。大部分乘客和船員在船長的指揮下，安全地登上“皇家上尉”號上配備的3條救生艇，只剩下3名船員，拒絕離開“皇家上尉”，他們個個喝得爛醉，最後，被一艘路過的英國單桅船隊救起。 
等到人們再次返回，搶救“皇家上尉”和它盛載的貨物時，這艘巨船早已經沉入茫茫深海。
“皇家上尉”和它滿載的寶藏，靜靜地隱匿在海底某處，200多年來，一直是個謎題，直到法國考古學家弗蘭克. 高地奧發現了它的殘骸，“皇家上尉”的故事才又一次轟動。
* 令人垂涎的東方貿易
返回倫敦，“皇家上尉”的災難被描述成一個小事故。對於勢力雄厚的東印度公司來說，這點損失對其利益並沒有多大影響。東印度公司在1600年被英國女王伊麗沙白一世特準為皇家公司，作為英國的世界貿易競爭先鋒，與當時的商業巨頭西班牙、葡萄牙、和荷蘭展開了激烈的競爭。東印度公司存在了250年，鼎盛時期，它一度占有半數以上的世界貿易份額，最終成為控制世界4/1人口的強大的殖民政體。 
東印度公司最寶貴的資產是它對印度的控制，但對華貿易也是重要的一部分。然而，這種貿易關係的建立緩慢而艱難。1596年，英國女王伊麗沙白一世嘗試與中國皇帝聯繫，希望建立貿易關係，但英國使者的船隻尚未來得及呈上女王的信件，就在中國附近海域沉沒了。17世紀初期，英國商人開始在日本和爪哇島附近，與中國的舢版進行貿易往來，他們用羊毛和棉花交換回中國陶器。這之後，幾乎過了一個世紀，英國商人才得到允許，直接進入中國境內開展貿易。中國政府對於國際貿易十分謹慎，常常用懷疑的態度審視外國商人；同時，早已經與中國建立貿易關係的葡萄牙人，賄賂中國官員，將英國人排斥在中國口岸之外。
1699年，東印度公司的“麥克利思費爾德”號成為第一個進入中國廣東港口的英國商船。它從倫敦帶來了價值2,500英鎊的布料、線和羊毛製品，在廣東全部售出。隨後，“麥克利思費爾德”號又滿載著生絲、瓷器、麝香、平紋皺絲織品等東方特產順利返航。
英國女王伊麗沙白一世對精美的中國瓷器情有獨鍾。18世紀早期，中國瓷器作坊開始製造歐洲設計風格的餐具、小雕像、茶壺等。事實上，瓷器進口僅僅是東印度公司對華貿易的一小部分而已。中英貿易中占比重最大的不是茶壺，而是茶葉本身。截止1750年，東印度公司每年從中國進口的茶葉達250萬磅，（即100萬公斤），其在倫敦市場的銷售價格是每磅5先令，這個價格是東印度公司在廣東購進價格的2倍。到了1800年，東印度公司與中國的茶葉貿易額已經超過了公司在整個對印（度）貿易中的總收入。
巨額的茶葉貿易，並沒有拉進中英兩國的貿易關係，相反，倒成了18世紀兩國關係緊張的導火鎖。當時，中國清政府向英國人開放的僅有廣東口岸，英國商人只能在廣東口岸購買茶葉以及其他貨品。負責出進口貿易的政府機構---廣東商會，內務腐敗，籍此機會，常常擅自向外國商人徵收附加稅。除此之外，還大肆收受賄賂---有時候，一艘商船的賄賂額竟相當於其裝載貨物價值的10%。而英國方面，大量販賣鴉片，令中國政府強烈不滿。1729年，中國政府下令禁止毒品交易，之後，又多次頒布禁令、採取硝煙行動。但是，東印度公司表面上責令其商隊不得販賣毒品、走私鴉片，而實際上，卻是睜一眼閉一隻眼，放任縱容鴉片貿易的泛濫。 
終於，1840年，中英爆發第一次鴉片戰爭。由於清政府的腐敗，中國戰敗，被迫對英開放沿海的幾個主要通商口岸，屈辱地接受“英國商人販賣鴉片為合法”，同時，還付給英國大量賠款。1857-1858年，第二次鴉片戰爭，再次以中國的失敗而告終，無能的清政府又做出進一步喪權辱國的讓步。
儘管兩次戰爭的得勢，東印度公司卻因機構龐大，人事複雜，而變得效率低下。1858年，英國皇室宣布取消其“皇家公司”的封號，東印度公司正式瓦解了。
漂浮的貨棧與堡壘
在17、18世紀，往返於英國倫敦--中國廣東之間的19,000公里航程是艱難和危險的。這樣的航程只有當船隻載滿大量的貨物時才有利可圖。與此同時，航程中還可能遇到海盜或者其他對手國的船隻，因此，一艘商船同樣需要有完善的武器裝備。 
英國與荷蘭率先擬劃了解決之道，他們設計了“東方大商船”。
“東方大商船”的特殊之處是其巨大的體型，有些甚至重達1400噸。“皇家上尉”號的體型在這些大商船中尚屬於輕量型的，僅重860噸。設計師將“東方大商船”大部分龐大的軀體安排在水線以下，一小部分：甲板、桅帆等浮出水面。寬闊彎曲的船體，可深達4米，有足夠的空間塞進大批的羊毛製品、棉製品、絲綢、以及瓷器等。船身設計較小的大商船則有適合運載鴉片。“東方大商船”上都設計有3根高聳堅固的桅桿，層層疊疊的掛帆，可以輕鬆地推動船隻在港口間長距離航行。
一艘“東方大商船”猶如是一個漂浮的貨棧，但它更是一座堅固的堡壘。船身那些華美的裝飾、精緻的雕刻下面，是安排周密的武器裝備，其武力設計絕不亞於一艘戰艦。一艘大商船通常可以裝載30-50架大炮。一般來說，“東方大商船”上配備的船員都超過100人，因此，一旦發生海戰，會有足夠的人手投入戰鬥。
無論船體的大小，生活在“東方大商船”上都不是件舒服的事情。為了裝載更多的貨物，為船員設計的生活空間都十分狹小。船員們生活在只有1.8米高的船艙內，睡在雙層通鋪或吊床上。通常船艙都沒有設計窗戶，空氣無法流通，悶熱而潮濕。長達1-2個月的航行，不可能有多少新鮮的食物。船員的食譜大部分是乾燥堅硬的小點心，醃牛肉或豬肉，食用時最多用鹽水煮一煮。儘管這些食物易於存儲，卻缺乏基本的營養。
日復一日，面對茫茫海洋，沒有可口的食物、沒有娛樂、沒有舒適的休息環境，航海生活並沒有普通人想像的浪漫，相反，長期的漂泊讓人厭倦。唯一能夠緩解這種情緒的就是酒精。船員們喜歡飲用一種叫“格羅格”的酒，是用烈性的浪姆酒和其他酒精混合而成的，他們一喝起來，就常常毫無節制。“皇家上尉”號上那3名拒絕棄船的船員就是因為酗酒而神智不清，差點荒唐地送了命。
一艘“東方大商船”的造價也蔚為壯觀：例如“皇家上尉”號，造於1770年，耗費約5,000英鎊，尚且屬於中小型大商船。不過，造價雖高，卻非常勝任東方??務達200年之久。
然而，新的設計還是最終取代了它。19世紀末，隨著蒸汽機船的誕生，“東方大商船”成了博物館裡的歷史見證。
