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在地球生活過的古代
生物化石作用
物化石了解生物的進化過程，最可靠的證據就是地層中出土的古生物化石。 科學家研究發現，現在生活在地球上的生物約有300萬種，但曾在地球出現過而最終滅絕了的生物則遠超過此數。過去40億年來，生物是經過不斷演化、繁衍，才形成今天千姿百態、種屬繁多的生物界。 從進化論觀點出發，可以把生物界在過去20多億年來的發展史勾勒出來，把生物進化分為五個階段，即：藻類和無脊椎動物時代、裸蕨植物和魚類時代、蕨類植物和兩棲類動物時代、裸子植物和爬行動物時代、被子植物和哺乳動物時代。 以魚類出現為標誌的脊椎動物演化的歷史如今已比較清楚，但脊椎動物的起源、生命大爆發乃至生命起源等問題卻仍是生命演化中的空缺，成為千百年來人類急待破解的難題。為此，以中科院南京地質古生物研究所為代表的數百名科學家長期工作在野外，希望從數億年前遺存下來的化石中揭開早期生命的奧秘。
在距今5.7億～5.1億年前的寒武紀，除個別門類外，現在生活在地球上的生物幾乎全部出現了，揭開了生物演化史上的宏偉帷幕。當時的大陸可能是荒涼的，至今還沒有找到任何真實的陸生生物遺蹟。低級的苔蘚和地衣類的植物，可能生活在潮濕的低地，還缺少根與纖維組織，難以蔓生到乾燥地區；當時的無脊椎動物也還沒有在空氣中生活的機能。 距今5.3億年前，在雲南澄江的一片淺海中，一群形形色色且結構複雜的動物凝陷在突如其來的大量泥流中，這群化石動物有的奇形怪狀，有的身披硬殼，有的全裸身體柔軟，凝聚成古生物史上著名的寒武紀生命大爆發，其發生原因，依然是一個謎，但生命演化歷史的研究卻因此有了具體的依據。
