簡介
潘占奎(1972—1904) ，生於湖北黃岡縣李集的一家農戶。父親給他取名天保，寓意是“皇天保佑，長命百歲”。
潘天保7歲人私塾讀書。12歲時，父親納妾，他受盡虐待，忿而離家，外出謀事。
逸聞軼事
一、死裡逃生
逃離家庭的潘天保，在黃州江邊的一艘小火輪上，向船老大自薦，謀得了一份打雜工的活。所謂雜工真夠雜，凡是別人不乾的，都歸他一人包攬。從清晨到深夜“‘一末’到‘十雜’，燒火帶引伢。”超負荷地運轉。頭腦全被機器轟鳴所充塞，睡眠也不足，成天勞累得暈頭脹腦，迷迷糊糊。一天深夜，他從底艙火房拎著比他身材矮不了多少的鐵皮垃圾桶，奮力挪到船邊往江中傾倒時，不料鐵皮桶下墜的慣性，竟將他連桶帶人拖翻到船邊。潘天保一個“倒栽蔥”落人江中，所幸衣服被船邊的鐵鉤掛住，頭沒在水中被輪船拖了好一段路，才抓住鉤上的纜繩，拚命攀上甲板，總算未死在水中。但是鐵皮桶已隨波東去，船老大要賠錢怎么辦？等到天剛麻亮，船一泊岸，趁人尚未發現，急忙“荷葉包鱔魚——開溜”了之，棄舟登岸。
二、拜師學藝
潘天保登岸的地方，就是江西省的九江市。他在這裡舉目無親，身無分文。只有白天乞討度日，夜晚宿檐下，極端困苦的支撐著身似浮萍的日子。
一天。潘天保發現一處空地上，圍著個“人圈”，不時發出陣陣鬨笑。他湊近一看，原來有一位老年人在說笑話，每說完一段，人們便將銅元、毛票擲向老人。他聽著聽著，能聽懂的，也覺好笑。老人說畢，抱拳稱謝，收拾一番，正待離去時，卻見播天保咬著手指，呆立出神，於是順便說聲：“不演了。你回家去吧。”
“沒家！”
“嗯？！”老人打量潘天保一下，倒覺這小子蓬首垢面，滿臉菜色，卻掩不住一雙透著靈氣的眼光，於是又問：“沒家？呆在這裡乾什麼？”
“我在想。”
“想什麼？”
“我想人有一張口，有口便要吃飯。飯從哪裡來？可以用口來賺。這可不可以叫做‘以口養口’？您家難道不是這樣嗎？”老人一驚，覺得這流浪兒出言不凡，道出了吃開口飯的道理。
這位老人原來是九江市北口（北方語言）“單春”知名藝人劉煌庭。他偶然碰見這么一個機靈的流浪兒，於是打破沙鍋紋（“問”）到底地攀談起來。潘天保便將自己的身世和遭遇訴說一遍。劉煌庭出於同情和愛才之心，毅然說：“跟我學藝吧！我收你為徒弟。”
潘天保就在這樣具有偶然性和傳奇性的一聲“師父”聲中，屈膝便拜，從此一腳跨進了民間藝壇的大門。
三、“兩勤”、“兩苦”
舊社會當藝徒，先別指望師父正兒八經地傳授技藝，得為師父當三年長工再說。潘天保在劉家抱定“兩勤”、“兩苦”的決心，即對師父家的家務勞動“勤扒苦做”，對技藝則“勤學苦練”。因此早晨來回挑水時，利用負重喊號子練嗓；劈柴火便念念有詞地練貫口；煮飯切菜便練趟子。更重要的是瞅空子溜到師父場子上去偷聽一兩段活，再趕回來做事。晚上等人都睡了，在油燈燈光如豆大的桌子上，將聽來的段子記在本子上（本子一直保留到“文化大革命”時燒掉）。
一年以後，潘天保學藝頗有收穫，加上悟性極好，常暗自編些小笑活練口。一天在場子上聽師父使活，一時大意，多耽擱了時間，回家遲了。一進門時，師娘喪著臉問：“哪去了？”
潘天保猛省到偷學使活要挨罵的，於是“嘿嘿”一笑說：“在外面……”
“乾什麼？”師娘緊逼著，似乎有點氣惱。
潘天保慌不擇言地說：“學抽水煙。”
“好哇！小小年紀學抽水煙。水菸袋給我。”
潘天保本是一句搪塞的話，哪裡真有水菸袋呢？於是索性逗師娘發笑說：“徒兒用的是無形牌水菸袋，裝的是捏不著的水菸絲，用的是看不見的‘煤紙’，點的是無名火。”一邊說一邊左手作托水菸袋姿式，右手捏‘煤紙’，唇間噴氣“卟”地一吹，喉嚨里發出吸水煙時“嚕、嚕、嚕……”的響聲。說、演得惟妙惟肖。師娘被逗得半慎半笑道：“鬼東西，還吸得響哩。”
“不響的是早煙。”潘天保又補了一句。
劉煌庭站在門外將徒弟這一套全看清楚了。一進門握住潘天保的手：“好小子，的確是塊料。明天起跟我上場去。”於是劉煌庭為潘天保取了藝名叫潘占奎。“奎”者，奎星也，是天上28星宿之一。占奎寓意著星光閃爍。也反映了劉煌庭對徒弟的厚望。
四、闖蕩江湖
學藝規定三年。潘占奎只一年多的時間便被老師認為及格，可以亮相了。撂地實踐，怎么沒有逗師娘發笑那樣容易呢？初出茅廬的潘占奎雖然十分賣力，說、學、逗、唱，南腔北調，每演完一段活，儘管額頭沁出一層汗霧，聽眾總是反應平平。這可急壞了潘占奎，弄得飲食不香，夜難入眠。劉煌庭倒是一副無所謂的樣子，一不著急，二不指點，三不責備。一連三個月都是如此，潘占奎終於忍不住地向師父求教說：“為什麼徒兒的‘包袱’，總不像您老炸響，大概是潮了引。”
劉煌庭笑笑：“同樣一句話，放在我口裡，別人能發笑；放在你口裡，別人不笑。反過來放在你口裡，別人便笑；放在我口裡，別人不笑。關鍵在語言的流暢、俏皮、幽默藝術上。你是南方人，硬學我的‘北口’，說的彆扭，聽的費勁，還能笑得起來么？比如你剛才說‘潮了引’就很好，既通俗又幽默，放在我口裡照樣是個啞炮。九江這地方，五方雜處，對湖北話並無隔閡，你不妨用湖北話試試。”
從此以後，潘占奎改為“南口”單口相聲。實踐的結果，地方色彩濃郁，藝事大進，聲譽日隆。17歲時，劉煌庭鼓勵徒兒獨立門戶，闖蕩江湖去，傍著師父終非長久之計。於是潘占奎辭別恩師，單人獨騎行藝，足跡遍及鄱陽湖周圍及贛、皖、鄂毗鄰的眾多縣（市）鄉鎮撂地表演。數年時間的江湖摔打，名滿中江，聽眾暱稱他是：“南方笑話公司總經理。”
五、定居武漢
21歲的潘占奎溯江而上，回到湖北有“九省通衙”之稱的武漢來，在武昌黃鶴樓首演。
黃鶴樓有“三多”，即小吃攤點多，打卦算命的多，民間藝人撂地表演的多。僅就民間藝術而言，匯集於此的便有評書、小曲、三棒鼓、戲曲清唱、相聲、滑稽戲、被窩戲（布袋木偶）、口技、馴熊、耍猴、戲法、武術，直到賣狗皮青藥和大力丸等眾多曲種。簡直是百藝雜陳。就黃鶴樓的聲譽而言，與北京天橋、南京夫子廟、開封相國寺並列為全國四大民間遊藝勝地。
潘占奎初到民間藝術精英匯集之處，能否立腳，心中無底。他硬著頭皮在黃興銅像旁的空地上小試牛刀，畢竟師出名門，風味地道，笑料信手拈來，出口成章，大受歡迎。
不久，潘占奎不但在黃鶴樓站穩了腳跟，而且“南方笑話公司總經理”的名聲，不脛而走，人們只要提起他來，臉上都會泛起笑容，點頭讚許。他跑紅了。
播占奎無意再四處流浪，從此定居武昌文昌門。
六、行藝“三絕”
潘占奎表演之前，腰間總系有一隻小布袋，內裝白色花崗石粉末。選好表演場地後，右手抓一把白粉末，彎腰在地上先撒一個圓圈，作為表演區。然後再撒空心大字，一般是“普天同樂”、“歌舞昇平”之類。他撒字的手法熟練，字跡恭整，美觀大方。這項技藝是劉煌庭親傳，加上勤學苦練，堪稱一絕。當他撒字時，聽眾便漸漸聚攏觀看，在一片稱羨聲中，便完成了“招客”任務，再開始表演。
他繼承的傳統單口相聲段子，久演不衰的如《孔夫子吃湯元》、《抬槓鋪》、《怯剃頭》等達100多段。但他並不滿足於此。為使技藝有所長進，他特別注重創新笑話，例如他採用“諧音法”，擷取當時社會上富家生活的一鱗半爪逗笑，雖然受到時代局限，格調不高，但作為編創手法，仍可為例。他說某富戶有一妾，比富戶的大兒子年齡還小。不料這比母親大的兒子病亡，富戶就操辦喪事。請了寫祭文的先生、“開路”的道士、念經的和尚、做壽衣的裁縫等。他們發現小妾要哭靈，便竊竊私語，認為母親比兒子還小，看她么樣地哭法？豈料被小妾聽見。她卻大大方方地哭道：“我未生，先生我的兒。”寫祭文的先生聽了哭笑不得，她又哭：“我未死，倒死（道士）了我的兒。”道士聽了直搖頭。接著她再哭道：“我說是我的兒，何嘗（和尚）是我的兒呢？”弄得和尚低頭不語。最後她哭道：“我要會我的兒，除非是黃泉路上才逢（裁縫）我的兒。”裁縫聽了，一恍惚間縫針刺了手指，鮮血直流。
另外如《白吃先生》則是採用“邏輯混亂”的手法，如他說某公上餐館，先要一盤炒肉絲，堂倌送上後，他搖搖頭叫換一盤燒鱔魚來。當吃完鱔魚後，拔腳就走。堂倌攔住要錢，他說：“付么錢？”“鱔魚錢啥。”“鱔魚是肉絲換的啥。”“肉絲也要付錢嘛。”“沒付錢的肉絲，被你端走了啥。”堂倌瞠目語塞。
其它如採用“誤會法”、“張冠李戴法”、“時序顛倒法”等等創編的單口相聲，不勝枚舉，此又一絕也。
除此以外，潘占奎的唱，不拘泥於師父的《雜學唱》、《南腔北調》等，而是貼近地方特色與對名家的“挖神”（強調其神韻）。如自編的《戲迷家庭》中，父親是京劇迷，母親是楚劇迷，兒子是漢劇迷。在一場家庭比賽中，漢劇“一末”余洪元的《取成都》，“三生”吳天保的《法門寺》，楚劇名旦李百川的《大訪友》、沈雲陔的《潑粥》，京劇老生麒麟童（周信芳）的《斬經堂》一齊出籠，對最能代表這些名家風味的一些唱段，他表演得聲情並茂，十分逼真，令人叫絕。他不像其師父那樣只重唱不重演，而是唱演並重，連戲曲表演中的“整冠”、“捋髯”、“抖袖”、“端袍”等莫不虛擬得出神人化。尤其是對“麒派”的《斬經堂》中，吳漢對恩愛的妻子王蘭英飽含悲傷、痛心、憐惜而奉母命堅決要劃清政治界限，必須刀劍相見的那段“賢公主，你休流淚休要啼哭，聽本宮，將往事細說分明……”的唱腔，演唱得人木三分，加上他的嗓音也是略帶沙音，於是聽眾不約而同地譽他為“麒派單口相聲”。南北相聲演員中得此讚譽者，前無古人，又可謂一絕。
七、枯木逢春
獲得“南方笑話公司總經理”、“麒派單口相聲”諸多讚譽的民間藝術家潘占奎，在舊社會始終不能登大雅之堂，以撂地獻藝為生。這位熠熠生輝的“馬路明星”飽受社會上流氓地痞、軍憲警特的剝削和欺壓。只有熬到了1949年武漢解放後，才翻身作主，揚眉吐氣，猶如枯木逢春。意氣風發的潘占奎，於1950年便參加了武漢市工人文化服務隊。在“百花齊放，推陳出新”的文藝方針指引下，深入基建工地、工廠、礦山，為工人們演出。他精心整理師父傳授的傳統相聲《日遭三險》、《化蠟簽》、《雜學唱》、《丟驢吃藥》等近90多段活。創作了《一分錢一兩米》、《一度電》、《學文化》、《禮貌當先》等新相聲20多段。
1958年6月，潘占奎參加武漢市首屆曲藝、皮影、木偶匯演大會，表演創作的新單口相聲《不識字的苦》，榮獲表演獎。1962年被調人國營武漢市說唱團，登上人民的舞台，大展風采。不久，老毛病類風濕關節炎復發，幾近癱瘓。患病期間，得到黨和政府無微不至的關懷和醫療。病中仍孜孜誨人不倦，毫無保留地精心培養後學。直到1972年68歲時含笑去世。
