1578年，耳川之戰後，大友家開始衰退。九州西北部肥前國的龍造寺家的家督隆信乘勢而起，一舉控制肥前、肥後、筑前、築後。
1581年，九州南部的島津軍降服相良家，勢力開始滲入肥後。肥後島原地區的有馬家離開龍造寺家與島津家通好。隆信大怒，領軍三萬進入肥後島原地區，直殺向有馬家的居城日野江城。
當時，有馬家兵力只有三千，家督有馬晴信連忙向島津家求救。島津家家臣多認為島原地區地理不明，不宜出兵。家督義久力排眾議，認為不應不救來與島津家交好的有馬家。於是，由義久的四弟家久為總大將，島津忠長、新納忠元、伊集院忠棟、川上忠堅領三千精銳往援有馬家。
島津軍與有馬軍會合後，共六千兵。雙方仔細商量後，決定選取島原地區北部的沖田畦作為戰場。沖田畦，四周皆為沼澤濕潤地帶，中間的畦道寬僅二至三人通過，不利大軍展開陣形。
龍造寺隆信以為島津和有馬聯軍會死守日野江城，便欲領軍進入沖田畦。在沖田畦附近，龍造寺軍前部與島津軍相遇，被島津軍挑釁，一直殺入沖田畦中的畦道。島津軍則邊打邊退，引龍造寺軍深入畦道。
領軍埋伏好的島津軍久待龍造寺軍進入洋槍的射程後，命令發彈齊射，龍造寺軍前部大亂。接著，龍造寺軍後部不明前方動靜，繼續前進，與前部擠成一團，大亂。島津軍一齊拔刀，從龍造寺軍的前、左、右三方殺出，龍造寺家的重臣江里口信常，成松信勝，百武賢兼，圓城寺信胤相繼戰死。
龍造寺隆信在退卻時，被島津家的川上忠堅所殺。
經此一戰，龍造寺家元氣大傷，此後與島津家講和，成了島津家的附庸。
附“肥陽軍記”記錄:
自藤原純友起，因為數代領有肥前高來郡住有馬城，所以稱有馬氏。天正初年，有馬義直通大友宗麟，平定附近小城，後轉攻千葉胤連。千葉不敵，求救於龍造寺隆信，隆信起兵敗有馬氏，有馬氏從此衰微。後來，義直以嫡子義純女嫁隆信子政家，維持兩家的和好。但到義直二子晴信繼家督後(義純死於元龜二年)，又與龍造寺家對抗。天正十年十一月，晴信以二子江上家種為將攻龍造寺，島津義久命川上久隅率兵增援他。第二年春，龍造寺隆信以政家為將，攻有馬城。有馬晴信以傳教士的勸告，堅守不降。隆信認為政家是有馬家的親戚，不肯用兵，親率軍前往，鍋島直茂強諫，不聽。接到隆信親自出兵的訊息，義久亦拜末弟家久為將，率軍馳援。因為這次戰役，關係到島津家的北進，所以薩軍非常勇敢。三月二十四日，兩軍激戰於島原，家久戰前沉舟，以示決心。隆信大軍陷於不利的陣地，中伏，大敗，一族老臣皆戰死。隆信在危急之中，仍鎮靜自若。這時島津軍川上忠堅接近他，見他鎧甲上披袈裟，問他：“如何是劍刃上？”，隆信答道：“紅爐上一點雪。”。忠堅三拜，斬隆信首。隆信時年五十六歲。現在龍造寺家一蹶不振了。大友家曾利用這一機會誘龍造寺政家聯合對抗島津，但政家卻受鍋島直茂之勸割肥後降於島津。遲到天正十五年，秀吉入九州後，政家遂歸秀吉。戰後領肥前三根、神崎、佐賀、小城、杵島、藤津六郡。
鈴木大拙的《禪與日本文化》里說類似的對話是發生在上杉謙信與武田信玄之間，時間就是第四次川中島合戰，謙信突入信玄本陣，舉刀便剁的片刻，謙信大聲喝問“屠刀之下夫復何言？”，而信玄輕輕用軍配撥開利刃：“紅爐之上一點清霜”。
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