司馬卬是戰國時期趙國著名劍客司馬蒯聵的玄孫(一作曾孫)。秦朝末年,司馬卬曾擔任武信君武臣的部將,率軍攻占朝歌(今河南淇縣)。
巨鹿之戰後,司馬卬跟隨項羽入關。秦二世三年(公元前207年),秦朝滅亡,司馬卬因平定河內,屢立戰功,於是項羽分魏國土地為西魏、殷兩國,封司馬卬為殷王,統領河內,建都朝歌(今河南淇縣)。
漢高祖二年(公元前205年)三月,漢王劉邦從臨晉渡過黃河,攻下河內之地,俘虜殷王司馬卬,將其地設定為河內郡。
漢高祖三年(公元前204年)四月,楚、漢大戰於彭城,漢軍大敗,諸侯見漢軍兵敗,皆逃亡離去。塞王司馬欣、翟王董翳降楚,殷王司馬卬身死。
