楊玉林生性豪放不羈,喜飲酒賦詩,常常醉後放歌狂吟。清光緒丁酉年(1897 ) ,楊玉林在昆明經正書院學識超群,鄉試時中舉人。此時,海禁大開,西方文化流入中國。楊玉林受到新思潮的影響,離開昆明,遊歷了上海、北京等地,擴大視野,增加見聞。歸家後,拋棄舊時所學應付科舉考試的八股、詩、詞,一心研究新學時文。並受聘擔任筆山書院山長,培育地方人才。
清光緒三十二年(1906 ) ,賓川改書院為學堂,楊玉林被委任為高等國小堂校長。因建校經費不足,到處奔走勸募,共募得銀1 597 兩,開辦了學校。同時,他還親練民團,保衛鄉里。
宣統元年(1909 ) ,玉林去昆明法政學校任教。他常以“求新不早”為憾事,愈刻苦鑽研新學。
宣統二年離昆至北京,因病身體日漸瘦削。病癒後,出任四川雲陽州知州。繼而辛亥革命爆發,各省紛紛回響,推翻清朝統治,形勢緊張。玉林打算到重慶後,再返賓川。由於途中疲勞過度,病又復發。冬十二月,死在隆昌。次年家人前往扶櫬歸葬。楊玉林擅詩文,惜多散失,現存《 鴻門宴賦》 、《 悼亡詩自序》 等。
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