所謂“扈倫四部”，即為滿人於古代東北地區逐漸發展起來的四個較大的部落；明人將其稱之為“海西四部”。扈倫，又稱呼倫、忽剌溫，源自黑龍江的一個女真族部落，明中葉以後逐漸南遷至松花江中游一帶，史稱烏拉或哈達；爾後又有輝發、葉赫兩部加入形成四部，仍稱扈倫，是為扈倫四部。扈倫四部與明在政治、經濟、文化方面關係密切，且各部落首領也都受明封號，由於受中原漢民族先進文化的影響，故此四部在眾多女真部落中發展較快。海西女真四部勢力強弱及與明廷存在著互動關係。明廷先後採取扶植哈達、葉赫以抑制、才丁擊建州勢力的策略；而當其中一方過於強盛，出現統一海西各部的勢頭時，則有違於明廷分而治之的政策，即受到遏制。海西女真作為明中央王朝的屬“夷”，貢獻方物；同時在距海西女真四部最大的城鎮開原城設關市，進行馬市貿易。哈達部與葉赫部兩雄，居開原城南北，且分別控制著廣順關與鎮北關的兩路貢道，明廷分別又稱之為南關、北關。
烏拉部
烏拉一詞在蒙、藏語言中皆作“差役”解，源於突厥語。烏拉為滿語ULA的對音，其滿語的烏拉意思為江或河。姓那拉氏，始建於1407年，居住在松花江上游流域，分布於烏拉河畔，另名為大刺。烏拉與哈達共祖納奇布，明成化、弘治、正德年間數次南徙，至其後代都爾機時形成烏拉部。都爾機的孫子補煙率領部族建設城堡，設立軍隊日漸強盛，他統一了烏拉各小部落，建都城，自封王。補煙死後其子滿太繼為貝勒，滿太在烏拉河（松花江上游，今烏拉街處）東岸建烏拉都城，都城周長15里，四面有城門，裡面建有內城，周長2里，在東西兩面建有城門。內城建有土台。高六米左右，100米見方（現在的烏拉點將台）。扈倫四部中烏拉的疆域最廣，王城最大，屬民最多，兵馬最眾，其東臨朝鮮，南接哈達，西為葉赫，北達牡丹江口，扈倫四部中距建州最遠，初期與建州聯繫和矛盾較少。努爾哈赤在統一海西女真戰爭中採取遠交近攻之策，初對該部和而不伐，古勒山戰後，布占泰被建州俘，努爾哈赤采遠交近攻之策，收養之並嫁之以侄女，滿泰贖之未果。後烏拉內亂，滿泰死，興尼雅欲奪王位，努爾哈赤遂放還布占泰以圖撫控烏拉。之後，建州雖與烏拉五聯姻、七盟誓，但布占泰聯蒙古、結葉赫，圖與建州爭雄。在建州招撫圖門江女真之即，烏拉也東略圖門六鎮，努爾哈赤大恨，引發建州與烏拉間烏碣岩和宜罕山城兩次大戰，烏拉皆敗，元氣大傷。當建州攻滅哈達與輝發部後，則把矛頭指向實力不及葉赫的烏拉。明萬曆三十五年(1607年)正月，建州與烏拉發生烏碣岩大戰。萬曆四十年、四十一年，努爾哈赤率莽古爾泰、皇太極親征烏拉，城破俘眾，消滅此部，其首領布占泰逃往葉赫，傳九代十貝勒的烏拉滅亡。
哈達部
哈達，為滿語HADA的對音，其意為山峰、石崖。哈達以居山城而得部名，明稱之為南關。先居松花江海西域，明成化、弘治、正德年間，遞次南遷。嘉靖初，其首領速黑忒顯於世。哈達南遷後，東臨輝發，西至明開原，南接建州，北界葉赫。哈達貢於明,入廣順關,地近南,故謂之南關。姓納喇氏,其始祖納齊卜祿。分布於今遼寧開原之哈達河畔。哈達部的都城所在地尚陽堡明朝稱之為“靖安堡”。酋長王台統一四部，南並建洲渾河部，自立為汗，受明封為龍虎將軍。王台六子，二、三、四子早死，王台死後，長扈爾乾與外婦子康古魯爭位，後者敗往葉赫。扈爾乾襲建州兵敗死，子歹商與叔康古魯、孟格布祿爭位，兩叔聯手結葉赫，孟格布祿襲位，內亂及葉赫外擾趨哈達於沒落。後歹商、康古魯死，只孟格布祿在建州與葉赫間求存。建州早期對哈達采分化政策。古勒山戰後，葉赫兵攻哈達，孟格布祿質子乞師於建州，後中葉赫離間計，私結葉赫，努爾哈赤藉機征之。明萬曆二十七年(1599年)，建州兵取哈達，攻克靖安堡，俘孟格布祿，殺之，部民入建州籍。1601年因明廷干預，還孟格布祿子武爾古代於哈達，並以女妻之。後葉赫再圖哈達，努爾哈赤遂乘時收其部眾、並其屯寨，哈達即亡。海西扈倫四部被打開一個缺口，明廷由此失去南關。明朝希冀支持哈達左控葉赫，右制建州的政策遭到破滅。
輝發部
輝發又稱灰扒、回波、晦發，滿語HOIFA的對音，意為野茶汁，輝發河水青似野茶汁，故以其為部名。輝發河系松花江上游之支流，位於吉林省東南部，源自柳河縣大崗山，東北至樺甸頭道溝入松花江。明永樂年設忽海衛與弗提衛，後弗提衛部人南遷。嘉靖年，弗提衛首領星古里興起，經七代傳至王機努，居輝發河，勢力日盛。輝發部介於哈達、葉赫、烏拉及建州女真之間，輝發部在海西四部中勢力最弱。王機努死，其孫拜音達里弒叔繼汗位，部屬多逃亡葉赫求助，拜音達里質子乞建州兵平亂息亂後，拜音達里並不願與建州結盟而采中立於葉赫、建州的政策。明萬曆三十五年(1607年)，努爾哈亦以其部首領拜音達里兵助葉赫與背約不娶為由，親自統兵攻打輝發山城。輝發山城三面環河，易守難攻。於是努爾哈赤先期遣人喬裝打扮成商人潛入輝發城內。九月努爾哈赤率軍兵臨城下，內外夾擊，攻破山城，俘殺拜音達里父子，屠兵遷民，滅亡該部。明萬曆35年（1607 年）為建洲女真所並。
葉赫部
葉赫，滿文YEHE的對音，漢語意為盔頂。因聚居於葉赫河（今遼寧開原北）而得名。葉赫部地近北，明稱之為北關。葉赫先世姓土默特氏，本是蒙古族，後來滅掉扈倫納拉部，改姓納拉氏。納拉是太陽的意思。其東臨輝發，南接哈達，西界蒙古，北近烏拉，與烏拉關係密切。明永樂置海西塔魯木衛，成化年，塔魯木衛指揮奇里哈尼“入寇被殺”，其子竹空格繼受撫封於明廷，漸興，後與哈達部作“敕書之爭”被殺，子台出繼續經營葉赫，但與哈達部結多年不解之怨。台出子清佳努、揚佳努繼位時，建東西兩城。東城位於今梨樹縣葉赫鄉葉赫村西屯西南寇河（古稱葉赫河）左岸一高崗上，西城位於葉赫鄉張家村大窩堡屯東南，其南300米為寇河，建於一山丘上。葉赫復振，明廷極力羈縻籠絡,倚為禁止,稱作海西衛。但其聯結土蠻侵襲哈達，遭明軍伏攻，清佳努、揚佳努及二子被斬殺。布寨、納林布祿繼為貝勒，再襲哈達，又遭明重創，明萬曆二十一年（1593年）九月，糾結哈達、烏拉和輝發，長白山二部的珠舍里部和納殷部，以及蒙古部落中嫩江三部的科爾沁部首領翁果岱、莽古斯、明安，錫伯部和瓜爾佳部，共九個部落組成聯軍，發兵三萬餘人，軍分三路，進攻以努爾哈赤為首的建州女真，於古勒山慘敗，被斬殺四千餘人，損失戰馬三千餘匹，鎧甲千副以上，布寨、納林布祿死，烏拉首領布占泰被俘。布揚古、金台石繼，欲破建州一統女真之勢，爭斗紛繼。努爾哈赤曾三征葉赫，明萬曆47年（1619 年）八月，雖有明廷礙擾之困，建州再征葉赫，戰鬥異常慘烈，努爾哈赤派代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極諸子侄統兵攻取葉赫西城，自己親自率軍攻打葉赫東城。東城破，金台石被斬殺。西城布揚古降。葉赫部民遷入建州編籍，共傳八世十一貝勒的葉赫部滅亡。滅亡葉赫，標誌著努爾哈赤基本上統一了女真，明廷企圖使女真各部分而治之的政策遭到徹底失敗。
