早年
大衛·利恩生於大倫敦克羅伊登。由於父親Francis William le Blount Lean、母親Helena Tangye，都是貴格會信徒，因此利恩少年時曾入讀由貴格會創立的雷頓派克學校，位於伯克郡雷丁。電影生涯
剪接
利恩最初只是一個負責拍場記板的助手。至1930年為止，他為Gaumont Pictures和Movietone News兩家公司剪接新聞影片。1935年，他首次為電影《Escape Me Never》剪接，正式開展了職業生涯。執導
1942年，利恩和諾埃爾·科沃德聯手執導了個人的首部電影《與祖國同在》（In Which We Serve），科沃德親自主演（他也是監製兼編劇）。隨後數年間，利恩把科沃德的幾部舞台劇改編為電影，包括《天倫之樂》（1944）、《歡樂的精靈》（1945）及《相見恨晚》（1945），反應良好。接著數年，他繼續為改編其他文學作品改編，包括：查爾斯·狄更斯的兩部著名小說，《遠大前程》（1946）和《霧都孤兒》（1948）；劇作家Terence Rattigan的《一飛沖天》（1952，劇本由Rattigan親自撰寫）；還有夏勞特·貝力吉候斯的《霍布森的選擇》（1954）。1955年的《艷陽天》為利恩帶來新突破，電影採用彩色技術，並由美國電影公司注資，在義大利威尼斯拍攝，著名女星凱薩琳·赫本主演。影片主要講述一個美國中年女人在威尼斯度假時經歷的戀愛。
不久利恩的事業進入了高峰期。1957年，他製作了轟動一時的《桂河大橋》，使他獲得了首個奧斯卡最佳導演獎。1962年的史詩式巨片《阿拉伯的勞倫斯》使他再奪殊榮，影片亦成為了電影史上的一部經典。1965年，他又製作了改編自鮑里斯·巴斯特納克浪漫戰爭小說的《日瓦戈醫生》，再度創造經典。但在《雷恩的女兒》（1970）後，利恩有長達14年時間沒有拍攝任何電影。直至1984年，他為生涯中最後一部作品《印度之行》執導、編寫及剪接，同年他被英女皇封為下級勛位爵士。
當利恩於1991年逝世（83歲）時，正計畫把約瑟夫·康拉德的小說《Nostromo》拍攝為一部史詩式巨片，演員陣容包括馬龍·白蘭度、保羅·斯科菲爾德、安東尼·奎恩、克里斯多福·蘭伯特、伊莎貝拉·羅塞里尼、丹尼斯·奎德。《Nostromo》最終被英國廣播公司製成了迷你短劇。
獎項
奧斯卡金像獎
最佳導演提名：1946年 《相見恨晚》
提名：1947年 《遠大前程》
提名：1955年 《艷陽天》
得獎：1957年 《桂河大橋》
得獎：1962年 《阿拉伯的勞倫斯》
提名：1965年 《日瓦戈醫生》
提名：1984年 《印度之路》
最佳劇本
提名：1946年 《相見恨晚》
提名：1947年 《遠大前程》
提名：1984年 《印度之路》
最佳剪接
提名：1984年 《印度之路》
BAFTA獎
最佳電影提名：1965年 《日瓦戈醫生》
最佳導演
提名：1970年 《雷恩的女兒》
最佳劇本
提名：1984年 《印度之路》
金球獎
最佳導演得獎：1957年 《桂河大橋》
得獎：1962年 《阿拉伯的勞倫斯》
得獎：1965年 《日瓦戈醫生》
提名：1984年 《印度之路》
最佳劇本
提名：1984年 《印度之路》
