名稱由來
千牛刀
關於“千牛刀”的記載，較早可見於蕭子顯（蕭道成的孫子，約公元489至537年）《南齊書》卷一本紀第一· 高帝上：“玉夫（楊玉夫）與其黨陳奉伯等二十五人同謀，於氈屋中取千牛刀殺蒼梧王（南朝宋“ 後廢帝”劉昱）”。此事同見於南朝梁元帝(公元508～554)《金樓子》卷二·箴戒篇二：“宋蒼梧王昱（劉昱）嘗飲酒醉於仁壽殿東阿氈幄中，時楊玉夫見昱醉無所知，乃與楊萬年同入氈幄中，以千牛刀斬之”。說的是一場著名的宮廷政變： 南朝宋領軍將軍 蕭道成（後為南朝 齊朝高帝）與南朝宋“後廢帝” 劉昱的隨從楊玉夫（後為南朝齊朝尚書）、楊萬年等人暗中勾結，欲除皇帝劉昱。南朝宋元徽五年（公元477年）七月七日半夜，楊玉夫和楊萬年潛入仁壽殿，乘 劉昱熟睡如泥時，抽出劉昱放在枕頭邊的千牛刀，砍下了他的頭顱。後，蕭道成權攬朝綱，擁立新帝。兩年後， 蕭道成建立南齊。
千牛備身
後來，北朝北魏的時候，出現了一種高級禁衛武官，他們除了負責皇帝的安全，還掌執御刀“千牛刀”，這種禁衛武官就是——“千牛備身”。
千牛衛
最初“千牛備身”出現的時候，似乎並沒有一個專門的機構來統領這些武官。後來， 北魏孝明帝中期出現了“領左右”，很可能就統領著“千牛備身”。再往後，歷朝歷代統領“千牛備身”的機構名稱不斷變化，在唐高宗 顯慶五年（公元660年）稱“左右千牛府”，到了唐中宗神龍元年（公元705年），改為“ 左右千牛衛”。
“ 千牛衛”，正是因為它統領著禁衛武官“千牛備身”而得名。
千牛備身及其統領機構沿革
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“千牛備身”統領機構總示意圖：領 左右府 —〉 左右領左右府 —〉左右備身府 —〉左右領左右府 —〉 左右千牛府 —〉 左右奉宸衛 —〉 左右千牛衛......................................................................................................................................................
“千牛備身”的歷史可以追溯到北朝。
北魏
“千牛備身”最遲出現於北魏宣武帝初年，與“ 武衛將軍”同為皇帝親信，宣武帝“置之左右”、“出人禁中，無所拘忌”。在機構上，可能與“ 直閣將軍”同隸屬於“ 領軍將軍”。
到了 北魏孝明帝中期， 領軍將軍 元叉擅政，設“領左右”。 從 東魏北齊制度推斷，在領左右出現以後，領左右與千牛備身可能是上下級關係，即千牛備身隸屬於領左右。
北魏末期之領左右及千牛備身可能還未完全制度化，在有關的 職官法令中尚未作明確的規定。儘管如此，北魏末年的領左右與千牛備身制度仍然對後代產生了重要影響，東魏北齊及隋朝皆繼承了這一制度，並根據新的形勢而加以調整。
東魏北齊
到了東魏北齊，“千牛備身”為“領軍府”下“領 左右府”（“領左右將軍”）所統轄，但“領左右府”具有相對的獨立性，“領軍府”並不能控制“千牛備身”。
西魏北周
西魏“千牛備身”，記載僅見於《周書》和《隋書》的幾處零星記載，只能說明其存在，無法獲得更多的信息。
北周，禁衛分為左右 宮伯和左右 武伯兩大系統，其中並沒有“千牛備身”的位置，但是《隋書》有三處列傳提到其傳主在北周擔任過“千牛備身”，此處存疑。
隋
隋初，改革北周之制，設定十二府以統率禁衛之兵。設有“左右領 左右府”，統“千牛備身”。開皇十八年，設左右備身府。大業三年(607)， 隋煬帝將十二府增改為 十二衛四府，合稱 十六衛府或十六府(後人習慣上也稱十六衛)。 此時原“左右備身府”被改為 左右驍衛，而“左右領 左右府”則 被改為新“左右備身府”，統“千牛備身”。
[這一段歷史有點蹊蹺。
我們可以依據的史料是：《隋書》卷二十八志第二十三·百官下：“（開皇）十八年，置備身府”、“（大業三年）左右備身為左右驍衛”、“又改領左右府為左右備身府”；《唐六典》卷二十四·諸衛：“至隋煬帝，改左、右備身為左、右驍衛；尋以左、右驍衛所領名豹騎，面又別置備身”。
這就產生了幾個疑問：
1.開皇十八年設定的“左右備身府”，它究竟是什麼職能？統領“千牛備身”、“備身” 嗎？史無詳載，但似乎是如此。
2.如果猜測屬實，那么同一時期的“左右領 左右府”又是乾什麼的呢？難道兩府各統一部分“千牛備身”、“備身”？
3.大業三年(607)，原“左右備身府”為什麼會被改為“ 左右驍衛”？如果它本統領著“千牛備身”、“備身”，那么這些武官後來的歸屬又是如何？直接劃撥到新“左右備身府”下不就得了？為什麼要“別置備身”？]
唐
綜合《唐六典》、《舊唐書》和《通典》可知：千牛備身， 龍朔中，改為左右奉裕； 鹹亨初復舊； 垂拱二年，又改為左右奉裕；神龍元年復舊。
與此同時，貞觀中，（左右備身府）復為左右領 左右府；顯慶五年，始置左右千牛府； 龍朔二年，改左右千牛府為 左右奉宸衛；神龍元年改為 左右千牛衛。
盛唐之後，“ 府兵制”日趨瓦解，權力中心從“ 南衙”逐漸轉向“ 北司”（北衙），“南衙 十六衛”逐漸衰敗，變得徒有虛名，“ 左右千牛衛”、“千牛備身”當然不例外。禁衛責權皆落於北衙諸軍。
五代
詳細資訊暫缺。 “千牛備身”名號宋以後廢；“ 左右千牛衛”的“ 大將軍”、“ 上將軍”名號一直延續到宋遼金，但也僅僅是名號而已。
統領機構組成、職責
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主要 武官名稱變遷總示意圖：
千牛備身 —〉千牛備身 —〉千牛左右 —〉千牛備身 —〉左右奉裕 —〉千牛備身 —〉左右奉裕 —〉千牛備身
左右備身 —〉 備身左右 —〉 司射左右 —〉備身左右 —〉 備身左右 —〉備身左右 —〉備身左右 —〉備身左右
無—————〉備身 —〉 無————〉備身 —〉 備身 —〉備身 —〉備身 —〉備身
無——————————————————〉主仗 —〉 備身 —〉備身 —〉備身 —〉備身
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東魏北齊
東魏北齊領左右府。
領左右將軍一人（從第三品），領千牛備身（第六品下）。
又有左右備身正副 都督、左右 備身五職、左右備身員。
又有刀劍備身正副 都督、刀劍 備身五職、刀劍備身員。
又有備身正副督、備身五職員。
（左右備身、刀劍備身、備身等正 都督為 從四品上，副都督為 從五品上）、
北齊一代還存在領左右大將軍，詳細資訊暫缺。
隋
隋左右領 左右府。
大將軍一人，將軍二人，掌侍衛左右，供御兵仗。
領千牛備身十二人，掌執千牛刀；備身左右十二人，掌供御刀箭；備身六十人，掌宿衛 侍從。（千牛備身、備身左右， 正六品；備身，從八品上）
左右置長史、司馬、錄事及倉兵二曹參軍事、鎧曹行參軍。
大業三年(607)，煬帝改左右領 左右府為左右備身府。
各有 備身郎將一人。又各有直齋二人輔佐郎將，並 正四品，掌侍衛左右。
郎將、直齋統領著千牛左右、司射左右各十六人，並 正六品。千牛掌執千牛刀宿衛，司射掌供御弓箭。
置長史， 正六品；改 兵曹為 司兵、胄曹為司鎧，則有錄事，司兵、倉、鎧參軍等員，並正八品。 有折衝郎將，各三人，正四品，掌領“驍果”。又各置 果毅郎將三人輔佐折衝郎將， 從四品。
在軍府的設定上，設定左、右雄武府（相當於各地的“ 鷹揚府”），各設 雄武郎將用來統領“驍果”。左、右雄武府，以 武勇郎將為副長官，待遇品秩與鷹揚、鷹擊相同。又設定了 司兵、司騎二局，並置參軍事。
[註：此處的“驍果”，就是隋朝歷史上著名的“驍果軍”，本歸左右備身府統領。後， 隋煬帝重用虎賁郎將 司馬德戡，左、右備身府所轄的驍果衛士一萬多人交給他統領，駐守江都東城，警衛江都宮。後來就有了後面發生的事情...]
唐
大唐貞觀中，復為左右領左右府。
顯慶五年，始置左右千牛府。
龍朔二年，改左右千牛府為左右奉宸衛。
神龍元年，改為 左右千牛衛。
左右千牛衛，將軍各一人（唐六典、通典的說法，可信），從三品； 中郎將各二人， 正四品下。神龍二年（通典說法；唐會要則說是“神龍元年二月十九日置”），各置 大將軍一人， 正三品。
千牛備身各十二人（ 龍朔中，改為左右奉裕。鹹亨初復舊。垂拱二年，又改為奉裕。神龍元年復舊）；
備身左右各十二人；
備身一百人；
主仗一百五十人。
（大唐改千牛左右曰千牛備身，初置備身、主仗。）
屬官： 長史各一人，從六品上；
錄事參軍事各一人， 正八品上；
兵曹參軍事各一人， 正八品下；
胄曹參軍事各一人， 正八品下.
職責：
左、右 千牛衛大將軍、將軍之職，掌宮殿 侍衛及供御之儀仗，而總其曹務/總判衛事，將軍副之。 中郎將通判衛事，掌供奉 侍衛，以貳將軍及諸曹之務。
左、右千牛備身掌執御刀宿衛 侍從。皆以 高蔭子弟年少姿容美麗者補之，花鈿繡服，衣綠執象，為貴胄起家之良選。
備身左右，執御刀弓箭宿衛侍省。
備身，掌宿衛侍從。
凡千牛備身、備身左右執弓箭以宿衛，主仗守戎服器物。
凡受朝之日，則領備身左右升殿，而侍列於御座之左右。
若親射於射宮，則大將軍、將軍率其屬以從。
凡千牛備身、備身左右考課賜會及祿秩之升降，同京 職事官之制。
凡千牛備身、備身左右以御刀仗升殿供奉者，皆大將軍、將軍率而領之，而中郎將佐其職。
凡侍奉，禁橫過座前者，禁對語及傾身與階下人語者，禁搖頭舉手以相招召者。若有口敕，通事舍人承受傳聲於階下不聞者，則中郎將宣告之。
長史掌判諸曹官吏之來務事。 錄事參軍掌印發，勾檢稽失。余如左、右衛。
兵曹掌文、武官及千牛備身、備身左右之簿書，及其勛階、考課、假使、祿俸事。
胄曹掌甲仗之事。
凡御仗之物二百一十有九，羽儀之物三百，自千牛以下各分而典掌之。
其當上日，執御刀、御弓矢之外，仍量備弓箭以入宿。
每月，主仗當上，則配其所職。若在行從，則兼騎曹之任。余同左、右衛。
