人物介紹
北魏殤帝 元姑娘北魏孝明帝孝昌四年春正月初七乙丑日（公元528年2月12日），皇女元氏出生。她是孝明帝第一個、也是唯一的孩子，她的母親是孝明帝九嬪之一的充華潘氏，而她的祖母即為臨朝稱制的靈太后胡氏。胡太后對外宣稱潘充華生下的是皇子，並於第二天（正月初八丙寅日，即2月13日）頒布詔書，大赦天下，改元武泰。胡太后之所以詐稱皇女為皇子，和她與兒子元詡的矛盾有關。胡太后本為北魏宣武帝眾妾之一的充華，但卻為宣武帝生下了唯一存活下來的子嗣，即後來繼位的元詡。宣武帝死後，元詡繼皇帝位，是為孝明帝，尊胡充華為皇太妃，後又加尊為皇太后。因孝明帝年幼，胡太后臨朝稱制。
胡氏生了個獨生子取名元詡。宣武帝死後，年僅4歲的元詡就當了皇帝，是為孝明帝。胡氏則母以子貴被尊為太后，並因孝明帝年幼而得以聽政。胡太后在政治上恣意專權，搞得民不聊生，生活上則十分淫亂，引得朝臣不滿，當然也引起了孝明帝的不滿。
但孝明帝日漸長大，胡太后卻不肯放權歸政，而且在政治上排斥異己，生活上不檢點，不但引起朝臣們的反感，連孝明帝對她也大為不滿，甚至招致天下人的厭惡，尤其是孝明帝把與胡太后私通的清河王元懌處死後，胡太后對兒子也恨之入骨，母子之間的裂痕越來越深。孝明帝武泰二年(公元528年)4月，胡太后將孝明帝毒死。孝明帝死後，胡太后便將剛出生的皇女冒充皇子，立以為帝，幾天后又另立3歲的元釗為帝。4月13日，契胡酋長爾朱榮以為孝明帝報仇為藉口，進軍洛陽，將胡太后，元釗及大臣2000餘人統統殺死，控制了朝政。由此可見，這個所謂的“元姑娘”並沒有真正登基，甚至在歷史上連名字都未留下，因此稱元姑娘是中國歷史上第一個女皇帝是不確切的。不過，重溫這段歷史，使我們進一步認識到宮廷鬥爭的殘酷性，還是很有意義的。
登基為皇
武泰元年二月廿五癸丑日（528年3月31日），孝明帝元詡突然駕崩，是被胡太后暗中串通近臣用毒酒毒死的。第二天（即武泰元年二月廿六甲寅日，公元528年4月1日），胡太后偽稱皇女元氏為皇太子，擁立元氏登基為皇帝，胡太后繼續臨朝稱制，再次大赦天下。當時的元氏出生剛滿50天。
由於沒有跨年，未改元，仍然沿用“武泰”年號。這樣，元姑娘成為名義上的北魏皇帝。當然，由於這位女嬰皇帝才出生一個多月，不可能真正地行使皇帝權力，實權仍然掌握在她的祖母、臨朝稱制的胡太后手中，元氏只不過是胡太后的傀儡。
廢立
胡太后立皇女元氏為帝才一天不到，見人心已定，當天便發下詔書宣布皇帝本是女兒身，廢黜女嬰皇帝，改立宗室臨洮王元寶暉的世子元釗為皇帝。
胡太后詔書大意是孝明帝死得倉促，來不及指定繼承人，只好讓他唯一的女兒暫且以皇子身份繼承皇位，後來發現元釗是皇位的合適人選，便廢女嬰皇帝而讓元釗當皇帝。其後，胡太后又給元姑娘加諡號為“殤帝”，所以也有史家稱之為“魏殤帝”或“北魏殤帝”。
元釗於胡太后發下詔書後的次日（武泰元年二月廿七乙卯日，公元528年4月2日）正式即位，是為北魏幼主。實際上，這一廢一立都是胡太后試圖長期掌握帝國最高權力而使出的手段，因為元釗雖然比女嬰皇帝大幾歲，但也只有三歲，胡太后立他為皇帝是因為他年幼不能管理國家，她可以繼續臨朝稱制，統治天下了。
實際上，胡太后自被孝明帝尊為太后開始就是有實無名的女皇帝了，她不但臨朝稱制，還自稱為“朕”（秦始皇以後的皇帝自稱），讓朝臣們稱她為“陛下”（臣下對皇帝的尊稱），儼然就是女皇帝了，而她之前雖然有很多臨朝稱制的皇太后和太皇太后，但都沒有像她那樣僭越。
胡太后不惜先毒殺親生兒子，後立尚在襁褓中的孫女，再立剛滿三歲的宗室幼子，就是因為她是婦人之身，在當時的情況下不能直接行使皇帝權力，立年幼無知的傀儡皇帝可以保證自己通過臨朝稱制的方法繼續掌權專制，而其最後終於身敗名裂，遂被後世認為是不成功的野心家和導致北魏分裂亡國的罪人。
結局
女嬰皇帝被廢后再也不知所終，而短時間的廢立讓天下震驚，認定胡太后害死孝明帝，大將爾朱榮遂以胡太后肆意廢立為藉口帶兵討伐，而其中一條重要的理由就是胡太后欺瞞上天和朝臣，立女嬰為帝。爾朱榮又另立元子攸為皇帝，是為北魏孝莊帝，這樣北魏出現了兩帝並立的局面。不過這種局面很快就被打破，15日後，爾朱榮的軍隊占領京師洛陽，胡太后和幼主元釗被俘。爾朱榮將幼主和胡太后押送至黃河南岸邊。胡太后在爾朱榮面前說了許多好話求饒，爾朱榮不聽，下令將幼主和胡太后沉入黃河，後又屠殺大臣兩千多人，史稱河陰之變。從此，爾朱榮完全掌握了北魏的實際大權，而北魏則開始了由軍閥權臣掌控的時代，直接導致了國家的分裂。
地位爭議
元氏的女皇帝身份普遍不被後世所承認，史書上從來不把她列入正統帝系，一來是因為她是胡太后的傀儡，且在位時間只有一天不到，二來是因為她是以冒名男嬰而即帝位的。因此，至今為止，武周王朝的 武則天仍然被普遍認為是中國歷史上的第一位、也是唯一的一位女皇帝。不過，學者成揚則認為， 元氏( 元姑娘)作為“第一個登上皇帝寶座的女性，這一事實卻不容抹殺”，並建議將武則天的身份從“（中國）歷史上唯一的女皇帝”修改為“中國歷史上有作為的女皇帝”。對於成揚的說法，另一位研究武則天的專家 羅元貞予以駁斥，他認為元氏的女皇帝地位連 封建時代的史家都不承認，新中國的學者居然會承認，實在是“標新立異”，他本人則堅持認為武則天才是“真正的”中國第一位、也是唯一的一位 女皇帝。
