根據唐密祖師、「開元三大士」之一的不空所譯《菩提心論》記載，大日如來為教化眾生，將其自身具備的五智變化為五方五佛：中央毗盧遮那佛（大日如來）代表法界體性智；東方阿閦佛，代表大圓鏡智；南方寶生佛，代表平等性智；西方阿彌陀佛，代表妙觀察智；北方不空成就佛，代表成所作智。
正中一尊，為中央世界毗盧遮那佛（大日如來），代表佛的清淨功德，表法界體性智。
左下一尊，為東方世界阿閦佛（不動如來），表覺性及大圓智。
右下一尊，為北方世界不空成就佛（不空成就如來），表弘法利生的事業及成所作智。
左上一尊，為南方世界寶生佛（寶生如來），表佛德及平等性智。
右上一尊，為西方世界阿彌陀佛，表智慧功德及妙觀察智。
密教五方佛有金剛界五佛與胎藏界五佛的區別。
金剛界五佛為果曼荼羅，表智，即毗盧遮那、阿閦、寶生、阿彌陀、不空成就五佛。這五佛居住在金剛界曼荼羅中央的五解脫輪中。
毗盧遮那佛身白色，結智拳印，位於中央。阿閦佛身黃金色，左右我勸置於脅部，右手下垂觸地，位於東方。寶生佛身金色，左右握拳安於臍部，右手向外結施願印，位於南方。阿彌陀佛身亦金色，結三摩地印，位於西方。不空成就佛身金色，左右作拳當臍，右手舒五指當胸，位於北方。
胎藏界五佛為因曼荼羅，表理，即大日如來、寶幢、開敷華王、無量壽、天鼓雷音五佛。
大日如來位於中央，身呈黃金色，結法界定印。寶幢如來在東方，身呈赤白色，左手握拳安於脅部，右手結觸地印。開敷華王如來在南方，身呈黃金色，結離垢三昧。無量壽如來在西方，身亦呈黃金色，結彌陀定印。天鼓雷音如來在北方，身呈赤金色，為入定印相。
在新時代里，從構建中國佛教信仰體系的角度出發，對"五方五佛"理論作了全新的解釋和演繹。神州大地上東、南、西、北、中五個方位分別有五尊大佛－－東方靈山大佛、南方天壇大佛、西方樂山大佛、北方雲岡大佛、中央京靈山大佛。
