乘員探索飛行器美國曾拋棄飛船熱衷太空梭，但實踐證明，與飛船相比，太空梭既不便宜，也不安全，所以美國現又打算重新研製飛船，打造一種名叫“乘員探索飛行器”（CEV）的多種用途飛船。它可以搭載航天員前往空間站、月球和火星，2008年試飛，最遲於2014年實施第一次載人飛行任務。
乘員探索飛行器功能類型
乘員探索飛行器根據初步構想，客運型CEV將在一個改裝的太空梭固體燃料助推火箭基礎上建造，一個帶二級火箭發動機的載人飛行器將被置於其頂部。首個客運型CEV計畫於2011年將航天員送往“國際空間站”。
貨運型CEV則是將載物飛行器裝在改裝後的太空梭燃料箱頂部，並配有5個太空梭的主發動機。外貯箱兩側裝有2個更大的太空梭固體助推火箭。最大的貨運型CEV預計將是個40層樓高的龐然大物，計畫在2010～2018年間研製。
按照設計，被客運型CEV送上天的航天員可在太空軌道上與由貨運型CEV發射的裝備對接，以進一步執行太空使命。
據參與新一代航天運載工具計畫劃的專家說，其一個主要優點是大型載物火箭的有效荷載可達100噸，約是太空梭的5～6倍，理論上足可以將發射到月球、火星甚至更遠的飛行器送入軌道。較小的載人火箭客運型CEV的安全性也將是目前太空梭的10倍左右。
乘員探索飛行器與快船
乘員探索飛行器最令人看好的還有俄羅斯的“快船”系列。它是第一種可回收性飛船，能重複使用25次。它的起飛重量達14．5噸(為“聯盟”號的2倍)，返回艙質量為9．8噸，長度10米，直徑(最大處)為3．06米，飛船可用容積20米’，返回地面的貨運量500千克，返回地面的最大加速度為2．5g。
它由可多次使用的返回艙和一次使用的設備艙組成(所有最貴重的裝備和多次使用的電子設備都集中在返回艙內)，外形很像一個尖頭的無柄熨斗，飛行時平底朝下。它一次最多能載6人和700千克的貨物，比現有最先進的“聯盟”TMA運載量大一倍。
它還具有多種用途，不僅能夠往來於“國際空間站”，還可用於登入月球、火星等星球(俄羅斯政府2005年7月14日通過了“俄羅斯未來10年的太空發展計畫”，這項計畫包括向火星發射一艘載人飛船)，因此將成為美國CEV的有力挑戰者。它能夠自動飛行10～15天，一旦“國際空間站”遇到什麼緊急情況，“快船”系列能夠迅速安全地將航天員撤回地球。它有飛船型和飛機型兩種返回方式，可以滿足不同的需要。
俄羅斯計畫製造4艘“快船”，將填補2010~2014年的太空梭空缺，因為到2010年太空梭將全部退役，而美國新的運輸工具CEV要到2010年才進入飛行試驗階段，2014年開始載人飛行，接替太空梭。
乘員探索飛行器正式命名“奧賴恩”
乘員探索飛行器美國宇航局（NASA）官員2006年8月23日稱，NASA未來用於運送太空人往返月球的“乘員探索飛行器（CEV）”被命名為“奧賴恩”（獵戶座）， 在英文中是“獵戶星座”的意思，獵戶是古希臘神話中的獵人，由於其腰帶上的三顆星，“獵戶星座”是天空中最明亮的星座而成為大家十分熟悉而且最容易辨認的星座之一。NASA目前正在考慮選擇開發和建造CEV的主承包商。宇航局原計畫8月31日選出承包商團隊，因故只得提前正式宣布CEV的名字。
宇航局介紹說，2010年太空梭退役之後，“奧賴恩”將成為美國載人太空探索的主要工具。
乘員探索飛行器“奧賴恩”特點
據悉，“奧賴恩”的內部空間比“阿波羅”飛船大2.5倍，最多可容納6名太空人。它的首次亮相飛行將不晚於2014年，屆時太空人將乘坐它飛往國際空間站。接下來在2020年之前，“奧賴恩”將首次執行飛往月球的任務。
“奧賴恩”融入了計算機、電子、生命支持、推進系統及熱防護系統等領域的諸多最新技術。它外形為圓錐狀，這種形狀被認為是太空飛行器重返地球大氣層時最為安全可靠的外形設計。
