演藝經歷
拜師學藝
“書香世家”。自幼家貧，曾跟曾叔祖馬貞榆攻讀四書五經。十五歲考入“敬業中學”。讀書時演過文明戲。中學畢業後在香港當過鋼鐵店學徒。 馬師曾天資聰慧，愛好音樂與戲劇。常常偷偷地看戲，對當時的名伶周喻林、靚元亨、新白蔡等的唱功演技都很崇拜。最後不顧父母反對，拜師傅佳為師學粵劇，進戲館學戲。
南洋獻藝
後來為了生活，隻身去南洋登台，來到新加坡，在“堯天彩”劇團當第三小生。在南洋的那段期間內，馬師曾過著非常艱苦的生活。由於那時候他的表演藝術較差，而又不懂粵劇的傳統演法，在舞台上鬧了不少笑話。挫折激勵了年輕的馬師曾，他決心勤學苦練，反覆鑽研了傳統粵劇《江湖十八本》，對每個劇的情節，人物性格，曲詞樂譜，台步等都作細緻的琢磨，又經常學習別人的長處來充實自己。因此他的舞台藝術與修為不斷提高。
雄霸藝壇
馬師曾對丑角的演法特別喜愛，故在丑角的表演藝術上作了特別研究，終於創出有獨特風格的“馬腔”，俗稱“乞兒腔”，一新觀眾耳目。而他的丑角形象逐漸為人所喜愛，在《苦鳳鶯憐》中馬師曾將劇中的乞兒仔演活了，深受觀眾讚許，因此為他雄霸粵劇藝壇打下了基礎。
後加入長春劇團，改用藝名馬師曾。返香港後，參加“人壽年”劇團，和白駒榮、千里駒同台。他以丑角戲見長，不同於薛覺先演的斯文戲，觀眾表示歡迎。參加“大羅天”劇團後，戲路拓寬，醜、生、旦、淨都演過，並領導該團編劇部，所編的戲包含歷史題材與當代題材，也有才子佳人戲和改編外國電影的，古裝、時裝、西裝兼而有之。1931年到美國舊金山演出，歷時兩年。後回香港組織太平劇團，在與覺先聲劇團爭雄時，促進了粵劇藝術的發展。後創辦“全球電影公司”，所拍影片有《野花香》、《難測婦人心》、《二世祖》等，很受觀眾歡迎。1941年日軍占領香港時，返回內地，從廣州到廣西，組成抗戰粵劇團。抗戰勝利後，與薛覺先在香港合演過名劇《蝴蝶夫人》、《清宮恨史》。1956年從香港回廣州，曾擔任劇協廣東分會副主席和廣東粵劇院院長。
慘遭禁演
廣州是粵劇活動的中心，馬師曾在廣州工作和演出，應該是很自然而正常的事。其實不然，在他一生40餘年的舞台生活中，有20多年是不能在廣州舞台演出的。粵劇大師竟然不能在粵劇的活動中心演出，在那個年月里，就是有這種咄咄怪事。
1929年，馬師曾已是鼎鼎大名的粵劇“紅伶”，年薪為全行之冠。是年秋，在夜戲散場後，他走出海珠戲院門前，被歹徒扔炸彈炸傷右腳。廣州警察局反而藉故勒令他主持的“國風劇團”停演6個月、這無異是迫令劇團解散。馬師曾舉家倉皇遷往香港，另組劇團演出於香港、澳門、東南亞和美洲，有時也到珠江三角洲的中小城鎮演出。廣州市則是他的“禁區”。太平洋戰爭爆發，香港淪陷。他逃出虎口進入廣西重組劇團，直到1945年抗日戰爭勝利。馬師曾以為經過抗戰的洗禮，廣州的官場狀況會好一些，帶領他經過多年顛沛流離，邊逃難邊演戲謀生，戲箱損失大半的“勝利劇團”，滿懷喜悅地回到廣州。不想只過了幾個月，又發生《野花香》被禁演的事。
《野花香》寫一大學教授姚其琛，滿口禮義廉恥，以維護社會風化為己任。得知兒子迷戀某交際花，不勝震怒。誰料他見到這個交際花時，正人君子的外衣一層層被剝下，露出假道學、偽君子的真面目，終至出妻棄子，身敗名裂。這原是30年代馬師曾在香港編演的一出“時裝戲”，抗日戰爭時期仍常有演出，為什麼這個時候被禁演呢？據說：當時廣東有一位高官是姓姚的，也曾當過教授，馬師曾此劇是“有意影射、詆毀長官”。一個10多年前在香港編演的戲，竟會影射、詆毀10多年後廣州的高官，這禁演的理由不是令人啼笑皆非嗎？然而那個年月又哪有說理的地方？馬師曾又一次黯然告別廣州，把劇團帶到香港。
l949年10月廣州解放，1950年5月海南島解放，國民黨的飛機不能再到廣州轟炸、騷擾，各大戲院演出恢復正常。是年下半年馬師曾和紅線女就帶領“紅星劇團”回廣州演出。這一次演出時間將近半年，除演“馬派”劇目外，還在華南文聯的幫助下，編演了表現抗日戰爭勝利後，珠江三角洲農民反抗官僚、惡霸壓迫剝削，反對國民黨抓壯丁打內戰的現代劇《珠江淚》。1951年1月5、6日，馬師曾和紅線女還參加了“抗美援朝粵劇大集會義演”，演出批判崇美思想的短劇《牛仔褲》。
這次演出，馬師曾是帶著對解放後的廣州美好的印象離開的。不想回到香港卻受到一股股惡浪的襲擊。先是當時在香港的粵劇同業組織“八和會館”的負責人，召開一個有在港許多粵劇同行參加的大會，申斥馬、紅在廣州“赤化”，警告他們倘再有“赤化”行為就要將他們“出會”（開除會籍）。會上還有一些人起鬨，叫嚷要在“華光大帝”（粵劇戲神）像前“斬雞頭、燒黃紙”發誓不得“赤化”。接著是港英政府政治部對馬、紅進行“傳訊”，追查他們在廣州的活動。馬師曾接連受到沉重的打擊，劇團又一次解散。加之年過半百，在那個社會就意味著“票房貶值”，搭班演出也只能受到“照顧照顧前輩”那樣的收容，那幾年的處境十分困難。
回歸祖國
就在這個時候，社會主義祖國向這位藝術大師伸出熱情的手：1955年邀請他和紅線女在中華人民共和國建國六周年的日子裡，到北京參加國慶觀禮。馬師曾在觀禮台看到天安門城樓以毛澤東主席為首的黨和國家領導人，看到長安街遊行隊伍的雄偉場面。威武莊嚴的解放軍，精神抖擻的工人、農民和各界人士，都顯示了新中國意氣昂揚、奮發向上的面貌。周恩來總理在北京飯店宴請觀禮代表，和馬師曾親切交談，邀請他到全國各地看看。馬師曾在觀禮活動中會見了茅盾、夏衍、梅蘭芳、程硯秋、田漢、歐陽予倩、曹禺等著名文學家、戲劇家，他們都熱情而誠懇地希望馬師曾能回到新中國工作。在北京和廣州，他看了很多戲曲演出，了解國內戲曲劇團，特別是廣東粵劇團的組織、演出情況。最後在廣東省長陶鑄接見時，馬師曾表示了要回來工作的決心。經過1個多月的時間，他料理停當在香港的一切事宜，就回到廣州來了。
1955年12月19日，廣東省、廣州市文化藝術界150多人集會，歡迎馬師曾和紅線女從香港回到廣州參加廣東粵劇團。這位粵劇大師終於回到粵劇活動的中心，並工作到終其一生。
馬師曾回到新中國後，先後任廣東粵劇團團長、廣東粵劇院院長，當選為中國文學藝術界聯合會全國委員會委員、廣東省文聯副主席，中國戲劇家協會常務理事、廣東分會副主席，還當選為廣東省人民代表大會代表、中國人民政治協商會議全國委員會委員、廣東省政協常委。擔負繁重的行政工作和社會工作，他的藝術創作也獲得極大的豐收。
少年時期
祖父馬肇梅於廣州經營茶莊，馬師曾幼年與父親馬公權、母親王文煜一同在廣州居住。1907年家庭經商失敗，他隨祖父、父母親舉家前往武昌，投靠任兩湖書院經學館館長的曾叔祖馬貞榆，因而有機會攻讀四書五經及習練書法，由此打下了一定的國學基礎。
1911年武漢爆發辛亥革命，他隨家人逃離武漢輾轉回到廣州，馬師曾就讀國小和中學期間，對戲劇開始發生興趣，參加了學校組織的“文明戲”的演出活動，有時還偷偷跑去觀看著名演員新華、朱次伯等人演出的粵劇。中學未畢業奉父母之命到香港一間銅鐵店當學徒，因不堪忍受店東和其他夥計的欺凌，跑回廣州進入陳壙南的太平春教戲館學戲，與老藝人師傅佳建立師徒關係，自起藝名關始昌，從此開始了粵劇學徒的生活。
青年時期
年輕時的馬師曾1917年馬師曾在廣州太平春教戲館學戲，不久便受聘於新加坡慶維新粵劇團，後轉投普長春粵劇團，並拜著名小武靚元亨為師，期間在南洋一帶學藝和演出，其間，他不滿班主失信，不讓他當醜生而當馬旦，憤而離班。後轉投當地堯天彩戲班任第三小生，改藝名為風華子，演戲期間巧遇機緣得與著名演員新華同台演出《蘇武牧羊》，其表現甚為新華讚賞。不久又到慶難新戲班演出《杜十娘怒沈百寶箱》等劇目，終因當地藝人排擠而失業，流浪戲班之間及賣膏藥、做礦工、當掌柜謀生。
1919年馬師曾被平天彩班聘為第三小生，發奮勤學苦練，又得男花旦小湘鳳（靚少鳳）的支持幫助，小湘鳳邀他合演自己編寫的時裝新戲《癲、嘲、廢、戇》，演出引起轟動，馬師曾嶄露頭角，被擢升為第二小生。後來小湘鳳與他另組新班，他在演出《白蛇傳》時扮許仙，唱做功夫別致，大受歡迎，戲班中人都說：“風華子第二小生一炮便打響了！”恰在此時，他遇見從國內前去演出的著名演員靚元亨，兩人同台演出《海盜名流》等劇，馬拜靚元亨為師，隨靚元亨參加普長春劇團演出，自此開始起用本名馬師曾。其問雖然出現編排新劇和表演傳統的一些挫折，馬師曾卻能從中吸取教訓，更加虛心和勤奮鑽研粵劇的編劇和表演藝術。
1923年馬師曾回港發展，於人壽年班任正印醜生，代替剛離開該班的正印醜生薛覺先，在千里駒、白駒榮等前輩的扶掖下，發揮其演戲詼諧、機變、通俗的特長，以及從師傅靚元亨處學到的小武行當演唱藝術，成功演出《玉樓春怨》、《一個女學生》以及他在南洋編演的幾個新戲，無論夜場、日場都大受觀眾歡迎。馬師曾反覆鑽研了傳統粵劇《江湖十八本》，並在丑角上多番研究，於《苦鳳鶯憐》中演風塵俠丐“余俠魂”，創出有獨特風格的“馬腔”（俗稱“乞兒腔”），大受歡迎，在廣州西關、南關四間戲劇輪流公演，歷時接近半年，創下當時的賣座紀錄。
1925年夏，他離開人壽年班與陳非儂等人另組大羅天劇團，在劇團特設編劇部，聘請陳天縱、馮顯洲、黃金台、麥嘯霞等人為專業編劇，他自己也親自撰寫劇本或與人合作編劇。大羅天劇團編演了一批古今中外題材的新劇，如《佳偶兵戎》、《賊王子》、《呆佬拜壽》、《紅玫瑰》等，在劇本內容和表演藝術兩方面都大膽革新創造。劇團的演員陣容強大，馬師曾分別以生、醜、旦、淨的行當扮演這些新劇中的人物角色，因而劇團演出非常旺台，在粵劇舞台可與人壽班並駕齊驅，馬師曾的聲名也日益顯赫。
