歷史
香火戲是祭祀與戲劇的混生體。它的存在,是基於因循《周禮·大司樂》九變過程為載體的架構，與《金史·禮樂志》記載：“初盞畢，樂聲盡，坐至五盞後，六盞、七盞雜劇。”過程亦是一樣。金朝離周朝雖近二千年，但社會狀況與周朝相當接近，禮樂的繼承與延伸是可信。金湖香火戲歷史可追溯到石器時期（約公元前六世紀），從業人員稱“香火”、“童子”，是一種集祭祀、信仰、娛樂、教化為一體的民間活動，蘊藏豐富的表演藝術（說唱、舞蹈、戲弄雜耍等）和造型藝術（剪紙、繪畫、民間工藝等）等文化內涵，以達到敬神祈禱、愉神樂人的目的，廣泛流傳於蘇北里下河地區。
種類
金湖的香火神會的名目繁多，但大致可分為村落舉辦的神會、行業舉辦的神會、家庭舉辦的神會和香火童子自辦的神會四種。村落舉辦的神會：“青苗會”，也叫“土地會”，
行業舉辦的神會：“大王會”、“魯班會”、“火星懺”、“眼光懺”、“牛欄老”、“藥王會”等 。
家族或家庭舉辦的神會：“家譜會”、“安宅會”等。
香火童子自辦的神會： “升綱神會”等。
總之，各業都有自己“神會”，也有自己所需要的懺文。
香火戲近一百多種關目，一般要三天三夜甚至七天七夜的時間，才能演繹完。此稱“滿朝會”。根據規模遞減，或稱為“全朝會”、“半朝會”、“一角會”。
珍貴劇種
香火戲保留了戲劇界夢寐以求的“藏鉤戲”、“參軍戲”、“弄痴劇”等古老的活態形制。盛行於唐代的“參軍戲”，在“香火戲” 中終於有所發現。它就是《三曹對案》。所以說，流傳於江淮的金湖香火戲，應是唐代梨園的遺孑；是江淮地方戲（淮、揚等戲）的鼻祖。此外還有古雜劇“弄痴劇”的《跳五郎官》。在地方原創性的民間“雜劇”型的《跳張仙》、《劉結子》、《耿七公》；蛹型戲曲式的《陳九龍跳（打）太平樁》。連台（本）戲型的“兵場”（《支、放、收伏兵》《穩兵祭將》）。以及全能戲劇式的《捉水母娘娘》和應酬型加官戲如此等等，展現一個線條明晰的民間戲劇發展過程。他的大大小小的民間戲劇和“準戲劇”形式的腳本，是研究古代戲劇形成與發展的珍貴的史料。
特色
文化多樣性
“中國儺戲學研究會”會長曲六乙評價：“流布於江淮地區的香火戲（僮子戲），作為民族民間傳統文化遺產的一部分，具有原始活態文化特徵和濃厚的歷史文化意蘊，儘管由於歷史的局限性，多元宗教文化的侵入，導致精華與糟粕雜陳，卻有著特殊的歷史文化價值，按現在的文化政策，應予保護、搶救並適當利用，繼承發展”。說唱文本
香火戲近60萬言說唱文本是香火戲一大支柱。其中豐富廣博的各種故事傳說，以及多姿多彩的各種說唱形式，可以與省內外任何一種曲藝形式媲美。多數學者認為：二十多萬言，近十七本《唐懺文》，是吳承恩寫《西遊記》前，可能得到的一個“的”本。香火戲更多的反映是楚文化的 ：《天問》與《渾天元》，《大招》、《招魂》與《叫號》，《晚事》、《過關》都能互為解讀。
《唐王游地府》、《魏徵斬龍》、《柳毅傳書》，特別是“各種名物小唱” 等等，都能夠在敦煌民間俗文學中，一一地找出對應來。
香火戲中的《耿七公》、《獺貓精》、《陳九龍》、《江漠林》、《大祭龍舟》、《劉結子》、《跳大王》、《揚四將軍》等已形成了水神系列傳說。
《斬龍》《灶君》《高王採獵》《馬鞍鞭》《抽勾砍籌》等等是民俗研究中稀有的文本。
其他不見經傳的“懺文”更是一個不可忽視的“民間文學”的載體。單就它的“五更嘆”系列小唱來說，如《嘆五更》、《哭五更》、《補五更》等已是民歌中一種獨特的文體，是套曲之祖（見《再說賺詞》）。而香火戲祭祀中的各種祭文、神曲：如“火謝詞”、“序文”、“牒文”、“解厭咒”、“敕文”等等，是一篇唐宋佚文。韻文說唱中的拆字歌，“故事傳說”、“寓言吉采”、“時令嘌唱”等，是一本本婦儒兒童的“啟蒙讀物”、“掃盲課本”。
香火戲中所有的文本是研究江淮“方言、土語，諧語、歇後語、諺語、俗語”等可貴的資料。
歌舞音樂
金湖香火戲是歌舞的、是音樂的。《踩五花雲》，早已收入《中國民間舞蹈集成·江蘇卷》中。剪紙作品也多有收入“國展”中，眾多的民間文學形式,說唱內容以及眾多曲調都為地方戲曲所吸收。它不但包羅古代，“天地人間”萬象種種，也象詩經一樣“可以興，可以觀，可以群，可以怨。”他更“可以歌，可以舞，可以扮，可以演”。是一個不可多得的活在民間的混合式的俗文化，可以稱得上是江淮的小“敦煌”。中國藝術研究院戲曲研究所所長劉禎評價說：“是沒有納入以前的文獻記載的，其內容也很廣泛，諸如韻令竟唱、酒神歌、民歌、民午、古曲、法曲、水詞、串詞以及十二月珠倒捲簾，占星歌、蓮花落、打略拴搐之遺音等等，也遠遠不是戲劇領域的問題所能涵蓋的。”專家認為金湖縣“香火戲” 存在的價值,應和《吳歌》、《揚州清曲》有著異曲同工之處。
古曲小唱
金湖“香火戲” 說唱中各種冠以名號的小唱，是一種類似史稱為“打略拴搐” 關目。他們的出現，對於“民間戲劇”的基本構成起到一個不可替代的作用， 是香火們必須熟記的“水話”； 也是民間地方戲劇的“水詞”,“串詞” 。如：《鳥名歌》、《魚名歌》、《十二月珍珠倒捲簾》、《廿四節藥名歌》、《占星歌》、《二十八宿歌》、《五方星斗歌》、《六十甲子歌》、《十二宮辰（生肖）歌》、《稻名歌》、《藥名歌》、《骨牌歌》、《紙牌歌》，又如《耍令》、《叫賣》、《拉大洋片》、《膏糖》、《押寶》、《桃八根索叫賣》、《看戲》、《蓮花落》、《叫聲》、《對聯》、《吉采》、《連字歌》、《拆字歌》《疊字歌》《花名歌》《頂針續麻》、《姓名歌》、《勸世歌》、《賢人嘆》、《歷史朝代歌》、《好漢武松歌》、《民間故事小唱》、《寓言歌》、《風花雪月》、《漁樵耕讀》……。這些類似的唱段，是“香火戲”中的非主流文字記載。但豐富的程度令人讚嘆，是敦煌俗文學研究、地方史志鮮活史料。浪淘沙
古曲《浪淘沙》，詞牌名，本唐教坊曲名。曲發展到宋代，已是頂峰，成為大曲，據宋王灼《碧雞漫志》捲雲：“凡大曲有散序，靸，排遍，顛，入破，虛催，實催，袞遍，歇拍，殺袞，始成一曲，謂之‘大遍’。”沈括在《夢溪筆談》卷五認為：“所謂‘大遍者’，有序、引歌、龠瓦，嗺、哨、催、顛、袞、破、行中腔。踏歌之類，凡數十解。”然而金湖“香火戲”中的《浪淘沙》曲子，更像《中國戲曲曲藝詞典·大曲》所云：“漢魏時大曲由艷、趨、亂、三段組成，演唱情況難考”的一種民間“曲子”：
浪淘沙:
風來報春光，造酒杜康，子牙公八十遇文王，君請漁翁來赴會。
花放鸞鷹啼，石崇妲姬，伯牙結拜鍾子期，召請樵夫來赴會。
雪落引遙階，□□貪財，大順皇帝果然在，召請耕夫來赴會。
月出在東方，氣死周郎，曹子建七步也成章，召請秀士來赴會。
春到百花滿園香，桃李芬芳，春春春，春遊芳草地，春日好時光。
夏到荷花碧蓮香，紫燕泥梁，夏夏夏，夏賞綠荷池，夏日熱難當。
秋到黃菊滿園香，鴻雁兩行，秋秋秋，秋飲菊花酒，秋日朔風狂。
冬到臘梅葉枯黃，寒鵲爭梅，冬冬冬，冬吟白雪詩，冬日雪飄揚。
春天美，美春天，百花放，桃柳爭艷，穿簾入戶雙雙燕，有頑童普放紙鳶。王孫公子觀花景。牡丹花，芍藥成連，海棠化雨胭脂美，這才是－美春天。
夏天美，美夏天，薔薇花開放滿園，石榴花開紅似火。綠水池賽疊金錢。鴛鴦對對浮水面，小佳人獨站池邊。荷花開放藕葉連。這才是－美夏天。
秋天美，美秋天，牛郎織女銀河兩邊，月中丹桂飄香運，千萬戶同賞月圓。鴻雁南行喳喳叫，芙蓉菊花站籬邊，朵朵開放賽金錢，這才是－美秋天。
冬天美，美冬天，有蘆葦垂影江邊，孟姜曾把寒衣送，雪落地如鋪白氈。臘梅松竹為三友，惟有梅伴雪長眠，寒鵲爭梅喳喳叫，這才是－美冬天。
鷸蚌相爭
《鷸蚌相爭》出於戰國策唐馮贄《雲仙雜記》：“趟旦代燕，蘇代為燕謂惠王曰：‘臣過易水，蚌方出暴，而鷸啄其肉，蚌合而掛其喙’，鷸曰：‘今日不雨，明不雨，即有死蚌’。蚌曰：‘今日不出，明日不出，必有死鷸’，兩不相舍，漁人得而拼之。”然而香火戲中亦類似的寓言小唱，使人聽了更明白易懂:
昔日漁翁背綱繯， 偶遇蛤蚌在沙灘。
蛤曬太陽張住口， 鷹見蚌肉著嘴銜。
鷹銜蚌肉疼難忍， 蚌夾鷹頭兩翅翻。
二物正在相爭住， 遇見漁翁到沙灘。
漁翁一見心歡喜， 連鷹帶蚌簍內閂。
蚌兒帶家大人吃， 鷹兒帶把我孫子頑。
二人閂在戶簍里， 你也難來我也難。
你難好比龍離海， 我難好比虎離山。
龍離海 虎離山， 人離家鄉到處難。
早知死在漁翁手， 你歸大海我歸山。
我上高山去學道， 你到大海煉寶丹。
張口燕子閉口象， 伸頭容易縮頭難。
