起源傳說
苗族人划龍舟的習俗有悠久的歷史，但其他地區的端午節傳說不同，它的起源也流傳著幾個不同的傳說。這些傳說都與龍圖騰和祈福有關。
紀念屠龍勇士與祈福說
相傳過去江河邊住著一個名叫保的苗家漁民，有一天他帶著獨子九保下河打魚，突然風雨大作，一條龍躍出把九保拖進龍洞，於是保潛水進龍洞救子，卻發現惡龍已把他兒子殺死並當作枕頭，就決心為子報仇，於是放火燒死龍，龍洞的煙霧瀰漫整個地區。之後是一連九天九夜天昏地暗，直至一個婦女帶著孩子到江邊濯衣，孩子把母親的捶衣棒在水裡劃上劃下邊嬉戲邊念著：“咚咚多！咚咚多！”，天上頓時雲消霧散，太陽再出來，被燒死的惡龍也被發現漂浮在水面。各寨的人知道後便先後趕到江邊分龍肉，最早發現並分得龍頭是勝秉寨（另一說是龍頭先分殺龍的保)，施洞分到了龍尾，楊家寨只分得龍腸子。另一說法是殺龍和分龍肉後才風雲變色，連日不開，直至小孩用捶衣棒拍打江水和模仿鼓聲，天就亮了。
後來死去的龍託夢給苗人，叫他們行好，用杉樹仿照它的身軀造成舟，在清水江、小江河一帶模仿龍的動作劃上幾天，它就能興雲作雨，保他們五穀豐登。起初他們做幾隻龍船試劃，果然遇有大雨，於是各寨紛紛仿效。眾人本來商定在農曆五月初五、初六舉行龍舟賽，但為免妨礙生產，各寨又互相協商划龍舟的日子，最後決定勝平、平挑兩寨於五月初五划船、平寨於農曆五月二十四日、塘龍二十五、榕山十六、施洞的二十六日，這個次序就傳世至今。
望被雷公所殺龍王復活降雨說
又有一說，龍並非被苗民所殺，而是被雷公劈死。相傳龍王有一次行錯了雨步，下雨的時間違反天意。大怒的天公命雷公把犯錯的龍王劈成數段拋入江中，於是當地天大旱，苗民就造龍船沿清水江劃渡，象徵被雷公劈死的龍王復活了，又按常規降雨人間。與上述傳說都是以賽龍舟來求雨。
龍舟
貴州苗族所劃的龍舟形狀與其他地區的大異其趣，每艘龍舟以一條完整杉木或大梧桐挖空成槽形，
貴州苗族龍舟節一大二小的龍舟並排成一組，船體很長。大者為母船，苗語稱“蔑瓮”，長21至24米，寬約0.7米，船中心前後共六艙，前部接有雕刻精緻的五彩龍頭，其中台江施洞的龍舟龍頭上都有代表男根、象徵祈子重男的鳥形和可能表示實現祈子求嗣、魚水之歡的魚形飾物。宛似牛角的龍角上常寫有“風調雨順”、“國泰民安”等吉祥語。母船翹首水面，兩個角尖之間拉一根細繩子，掛上小紅旗。角後有四根一米多長的野雞毛立著。船尾也翹出水面，插著芳草
製成的“鳳尾”置於正中。兩側較小者為子船，苗語稱“嘎呆”，長15米左右，寬約0.5米，專供橈手乘坐。有人以這種龍舟的組合方式稱之為“ 子母龍舟”，也有人以製作方式稱之為“ 獨木龍舟”。每個寨至少有一組龍舟，一些兩百戶以上的大寨可有兩至三組龍舟。
這種“子母船”本是苗家水上勞作和走親串友的水上交通工具，後來卻變成的龍首形裝飾的“子母龍舟”，一些研究者認為這是因為“子母船”的競渡活動受中原龍文化影響，到後來除了用龍首裝飾以外，還用自己的方式祭龍神祈年。龍舟在平時會存放在專用的“龍船棚”內。有的“龍船棚”寫滿如：“龍船千古事，忠孝一生興”、“典祀千年重，錦延百事傳”、“江山千古意，時序百年興”等楹聯。橫批則多為“民眾團聚”、“萬寶來朝”等。
划龍舟的過程
劃前準備
龍舟從製作到開航試水，以至劃前的準備，都有著嚴肅莊重的禮儀。在划龍舟前五、六天，苗民就要把龍船洗刷一新。至划龍舟前一至兩天就會把母船和子船係為一體，並安上五彩龍頭。在龍舟下水前，村民要先舉行隆重的祭祀龍舟儀式，方抬下龍船，放入江中練習和比賽。賽龍舟那天的清晨舉行的開劃儀式，是把龍舟拖到河邊沙灘上，在河邊、緩口等有龍神之位的井邊和溝邊置方桌一張，桌腳綁去掉樹葉和樹皮的樹枝、雨傘、紅布、紙錢和一把青草。桌上供米一升，去毛白公雞一隻，插三炷香，斟上三杯酒，以掃邪敬神，由寨中德高望重的老人立於沙灘，對著龍舟念祖源和龍的起源，並祭獻貢品。這時穿長袍的巫師會站在桌旁，左手抓著白公雞，右手不時抓米向龍舟拋撒，口念巫詞祭龍神。念畢巫詞就用右手握刀，一刀砍下雞頭，並把雞拋向龍舟，祭龍儀式就完畢，划龍舟活動就開始了。由於苗族把龍舟賽的順利進行視為來年豐收的開端，因此祭
貴州苗族龍舟節祀過程中有不少忌諱，如忌婦女上舟等。 競渡前，鄉親們要給各龍舟贈送雞、鴨、鵝、豬等禽畜作為禮品，這些禮品包括水手在節日期間每天三餐享用的酒肉，並有能書會算的“文化人”在船上專記下他們所送的禮品種類和數量。禮品會被放在船上或掛在龍頸，於是母船六艙的中四艙就會裝載著禮品和競渡水手食品。
行舟
男扮女裝的鑼手每組龍舟共有橈手三四十名，舟上有鼓頭、鑼手、艄公、撐篙各一人，或站或坐於母船上；鼓頭或稱“龍船頭”，由頭面人物擔任，一般從寨中大姓產生，負責猛烈擊鼓，催促橈手奮勇向前衝刺，全船橈手都要聽從鼓手指揮，按鼓聲節奏揮槳划船。由於苗族的禁忌不允許女性上船，所以鑼手由一男扮女裝、衣著華麗、頭戴苗家女銀飾的十至十二歲男孩擔任，應著鼓點節奏打鑼。由懂水性的老人當負責掌舵的艄公，艄公以長橈片充舵槳，控制船向，並發出號令調節橈手用橈節律，指揮的重任也落在他身上。艄公和鑼手一老一少，象徵古代被惡龍拖下河死和潛水燒死惡龍的英雄父子。而撐篙則由力氣好、識水性、年青力壯者站在船頭擔當。
奮力划水的手橈手分別站在兩條子船上，每條子船各十多至二十人。家中有婦女生小孩者不得當橈手。橈手們頭戴插有鳳尾銀片的馬尾斗笠，以示祈雨；身穿紫黑油亮的苗族盛裝——紫青色土布對襟短衫，弓步兀立，並肩排列。與其他地區龍舟不同。橈手們都是站立用橈划水。
開賽時、離寨時、歸寨時都有專人負責在船上放土炮象徵開賽的銃炮一聲轟響，十幾隻龍舟如箭一般在江上破浪前進，千張橈槳齊飛，勢如排山倒海；鑼鼓只起助威、喧染氣氛；兩岸的人喊聲雷動，群情鼎沸。按照傳統巫術規矩，龍船在途中不得半途停頓或休息，必須一鼓作氣劃到終點；龍船調頭後，艄公會分給橈手每人一束青草用以驅邪，然後一起投入江中。勝利者最後可得一面錦旗。
競渡後
賽事結束時，龍舟滿載禮品緩緩而去，親友們揮手互別。橈手們則高歌，期待來年再相會。各村寨會挑一隻全村最肥大的豬，宰來酬謝全村對龍船節的支援，全寨大排酒席，一起聚餐。聚餐除了酬謝橈手和村民支持之外，還有互祝風調雨順、國泰民安的意義。
其他節日活動
除了龍舟競渡外，龍舟節還有其他民俗娛樂活動同時進行。如賽馬、鬥牛、斗雀、吹笙、踩鼓等民俗活動，一直進行到深夜，此時也是青年男女遊方對唱、談情說愛的佳節。據明朝弘治年間所修的《貴州圖經新志·鎮遠府·風俗》載，當地苗族富家女在龍舟節期間會盛裝錦衣，戴著大耳環、項圈等飾物，與長得好看的男子答話、酬唱、交談，交談深入就訂婚，甚至即時私奔，是上古祭社活動中的文化殘餘和歷史流變。
