螞蟻是一類群居、築巢、多品級、營社會性分工生活的昆蟲，除了少數營寄生生活的種類，僅具有雄蟻和雌蟻兩個品級外，一般在一個群體中大多具有雌蟻、雄蟻和工蟻三個品級，有些種類中還有上顎特別發達的大頭型兵蟻，也有的兵蟻再分為大小不同的兵蟻，也有工蟻分為大小二型的。總之，各品級間不僅形態上很不相同，而且在生理和職能上也有著明顯的不同。
雌蟻的體形較大，一般均有複眼和單眼。有翅膀，交配、築巢後脫落，但保留著翅基。少數種類每個巢中僅有一隻雌蟻，多數種類每個巢中有數個或數十個雌蟻在一起生活。它的主要職能就是產卵，繁殖後代。雄蟻的體形較小，頭部也較小，但複眼、單眼發達，觸角也發達；有翅膀，身體的顏色較深。在每個巢中雄蟻的數量都很多，其主要職能是在分飛期外出追逐雌蟻，從而獲取交配的機會，回巢之後不久就會死去。工蟻是生殖系統發育不全的雌蟻，也叫中性蟻，體形很小，沒有翅膀，複眼不發達或缺如。有的種類可以分為大、小二型，甚至大、中、小三型。它的職能有築巢、覓食、飼育幼蟻、護卵、清潔蟻巢、安全保衛等，所以無論在那個巢中的數量都是最多的，而且依年齡的不同來分工做內勤或外勤工作。僅有少數種類中有兵蟻，它們也是不能生育的雌蟻，沒有翅膀，體形稍大，複眼退化或缺如，只有個別的具有中單眼，上顎比較粗大，有的種類的兵蟻是多型的。它的主要職能是保衛群體的安全，當接受了工蟻的信息傳遞後，也有少量個體隨著工蟻一起出巢去獲取食物。當兩個群體之間發生爭鬥的時候，兵蟻會勇猛地衝上去撕殺。
乍看起來，白蟻和螞蟻的長相和生活習性都差不多，其實它們之間是有區別的，特別是白蟻的有翅成蟲與螞蟻的有翅成蟲在形態上就明顯不同。白蟻的觸角是串珠形的，螞蟻的觸角是則曲膝形的；白蟻前後翅膀的形狀和大小都相似，比身體長；螞蟻的前翅膀卻比後翅膀大，翅膀的長度與身體差不多；再從腹面來看，白蟻各節的粗細都幾乎相等，螞蟻則是基部很細，有較細的腰節。在分類學上，白蟻隸屬於等翅目，是更為古老的低等昆蟲，在地球上出現的時期為距今25000多萬年前的古生代晚期。
現在生活在世界上的白蟻大約有2000多種，我國有100多種，它是對森林和農作物危害更大的世界性的害蟲，通常在1—2米深的地下或者樹幹上建築“宮殿”式的巢穴，將樹幹的表面啃食得疤痕累累，使一些珍貴林木的外表看來似乎還很光滑，但樹心早被吃空，許多人工幼林被它們噬咬後也會大片地死亡，農作物中的小麥、甘蔗常常被它們咬斷根系和枝幹。此外，它們還危害建築物，破壞堤壩，嚴重時造成洪水泛濫，房屋倒塌等，所以我國有“千里之堤，潰於蟻穴”的古語。
