簡介
處女木乃伊1510年（明正德五年）前，15歲的少女（處女木乃伊）在海拔22100英尺(約合6736米)的阿根廷尤耶亞科火山被獻祭，死前感染上一種與肺結核類似的疾病。
1999年，美國考古學家喬翰·雷哈德所在的考察隊在尤耶亞科火山發現包括處女木乃伊在內的3具木乃伊。他指出：“醫生們都感到很吃驚，他們表示很難想像這些木乃伊擁有500年歷史，感覺她們是幾周前死亡的。第一次看到她的雙手時，我的脊背陣陣發涼，因為它們看起來與活人的手沒什麼兩樣。”
祭品
發現地點，阿根廷的尤耶亞科火山。她們因美貌被古代的印加人選中，成為一項被稱之為“capacocha”的儀式上的祭品。雷哈德指出：“印加人並不經常進行人祭。之所以選擇兒童作為祭品是因為他們最純潔。獻給神靈之後，他們便可進入神靈的世界，與他們一同生活在天堂。古印加人認為這是一種莫大的榮譽。”古印加人相信登上被白雪覆蓋的高山能夠讓他們進一步靠近天堂，更好地與神靈交流。因此，他們才在高海拔的火山上舉行人祭儀式。
細菌感染
科學家利用拭子從木乃伊的嘴唇上提取樣本對一具擁有500年歷史的少女冰凍木乃伊進行分析，科學家發現處女木乃伊死前肺部被細菌感染。通過對這具處女木乃伊進行研究，科學家進一步了解古代的疾病。此外，這一發現也有助於預防新型疾病或者過去曾經出現，現在又捲土重來的疾病。研究過程中，科學家利用拭子從木乃伊的嘴唇上提取樣本，而後與病人的拭樣進行比較，最後得出這一發現。在如此古老的屍體上診斷出疾病還是第一次。
破解謎團
阿根廷的尤耶亞科火山山頂，3名被獻祭的兒童的埋葬地點.研究論文主執筆人、紐約城市大學約翰傑刑事司法學院教授安格里奎·考哈爾斯指出：“在古屍組織內發現病菌並不是第一次，但直到現在，科學家也無法確定致病因子到底是處於潛伏狀態還是活躍狀態。我們採用的技術為破解歷史上一些最大的謎團打開了一扇門，例如1918年的流感為何具有破壞性。此外，這項研究也有助於我們了解未來可能面臨的巨大威脅，例如出現新的致病因子或者已知傳染病又重新出現。”
這具木乃伊被完好保存下來，讓進行這種分析成為一種可能。在她的發內，科學家甚至發現了虱子。研究過程中，科學家利用拭子從印加木乃伊的嘴唇內提取樣本，而後將發現的蛋白質與人類基因組資料庫內的相關數據進行比較。結果發現蛋白質與慢性呼吸系統感染患者的蛋白質類似。對DNA進行的分析顯示，木乃伊體內發現的病毒可能是分支桿菌，這種病毒可導致上呼吸道感染和肺結核。對肺部進行X射線檢測結果顯示，這位少女在死亡前不久出現肺部感染。
微生物DNA技術
由於遭到污染以及其他因素，科學家很難在古人遺骸上發現疾病。基於微生物DNA的技術很容易因環境污染受到影響，只能證實病原體是否存在，而無法證實死者是否感染。不過，考哈爾斯找到了一種方式，能夠解決這個問題。研究中，他們將目光聚焦蛋白質而不是DNA，分析從擁有500年歷史的木乃伊上提取的已退化樣本的免疫系統反應。
考哈爾斯等人利用蛋白質組學、DNA和X射線技術對“處女”以及一同發現的另外一具木乃伊進行分析，最後發現“處女”存在呼吸系統感染，另一具則沒有這種跡象。他說：“我們的研究率先利用蛋白質組技術進行分析。一直以來，科學家很難確定古人遺骸是否存在患病跡象。研究中，我們對這名死者的免疫系統蛋白進行了分析，這種方法更準確，能夠告訴我們死亡前是否出現感染。我們的研究為破解很多歷史上和當前的生物與法醫學謎團打開了一扇門，例如揭示1918年的瘟疫如何如此致命或者確定何種病原體應該對出現多種感染的死亡病例負責。”
