東漢烏巢之戰
東漢獻帝建安五年(200年)，在官渡之戰中，司空兼車騎將軍曹操夜襲烏巢(今河南延津縣僧固鄉東史固村)，焚毀袁紹軍糧，
烏巢決定戰爭勝敗的關鍵性作戰。 是年十月，袁曹兩軍正於官渡(今河南中牟境)對峙，處於決戰的關鍵時刻。袁紹派大將淳于瓊率萬餘人護送軍糧，集中於袁軍大營後方40里的烏巢。謀士沮授建議，增派將軍蔣奇率一支軍隊，守護烏巢翼側，以防曹軍抄襲。謀士許攸提出，曹操兵少，傾全力拒戰，後方許昌空虛。若派精騎輕裝襲許，則可奉迎天子討伐曹操，曹必被擒，即使不能生擒曹操，也必能將其擊敗。袁紹皆不採納。會許攸家人犯法入獄，許攸怒而投奔曹操，向曹操獻計說，袁軍糧草輜重車，皆存放在烏巢，防備不嚴。若派精兵奇襲，焚毀那裡的糧秣軍資，不出三天，袁軍就會自行崩潰。曹操欣然採納其計，留將軍曹洪、謀士荀攸守營，自率5000步騎兵，攜帶柴草，人銜枚馬縛口，打著袁軍旗號，趁夜從小道疾馳，沿途詐稱奉袁紹令前去加強守備，騙過袁軍的盤問。既抵烏巢，立即包圍袁軍營寨，從四面縱火圍攻。袁軍毫無戒備，一片混亂，至拂曉時，淳于瓊見曹軍兵少，集結部隊，出營布陣，企圖反撲。曹操率軍迅猛衝擊，淳于瓊退回營中。袁紹在此危急關頭，堅持要先攻下曹軍官渡大營，以斷其歸處。部將張郃認為，曹營堅固，難以攻克，應全力救援烏巢，若那裡糧草被焚，大家都將成為俘虜。袁紹固執已見，置鳥巢於不顧，只派少數兵力援助淳于瓊，仍督率部眾強攻曹營，不能攻克。當增援的袁軍迫近烏巢時，曹操堅持拒絕部下分兵阻擊的建議，嚴令士兵拚死衝殺，全力攻破淳于瓊營寨，斬殺淳于瓊，將屯積的全部糧草和車輛焚毀。曹操令割掉乾余被俘士兵鼻子及所獲全部牛馬的唇舌，向袁援兵示威，袁軍將士甚為恐懼，鏇即被擊潰。曹軍乘勝還師。烏巢糧草被燒的訊息傳至官渡前線，袁軍軍心動搖，內部分裂，張郃因受誣陷而與將軍高覽臨陣反叛，燒毀軍械，向曹操投降。至此，袁紹大軍急驟崩潰，官渡戰勢急轉直下，曹軍士氣大振，取得了決戰勝利。
三國志魏武帝本紀
袁紹聽得曹操攻淳于瓊，對袁譚說道：“我趁這時機，把他的大營打破，他就無家可歸了。”就派張郃、高覽
烏巢去攻曹操的大營，不能破。後來聽得淳于瓊被殺，張郃、高覽就投降了曹操。 《張郃傳》則說：郃聞曹操攻淳于瓊，勸袁紹派兵往救。郭圖說不如去攻曹操的大營。張郃說：曹操的營很堅固，攻他必不能破。袁紹不聽，而聽了郭圖的話，只派些輕騎去救淳于瓊等，而遣張郃和高覽去攻曹操的大營。果不能破，淳于瓊等卻被曹操殺了。郭圖覺得慚愧，反對袁紹說：“張郃等聞兵敗而喜。”郃等因此畏懼，就去投降曹操。這些話，也都是不實的。
淳于瓊屯兵之處，名為烏巢，離袁紹的大營只有四十里。倘使來得及救援，袁紹不是兵少分撥不開的，何難一面派兵去攻曹操的大營，一面再多派些兵去救淳于瓊等?曹操的兵不過五千，淳于瓊等的兵已有一萬，袁紹倘使再派馬兵五千名去，也比曹操的兵加出三倍了，何至於還不能敵?倘使還不能敵，相隔四十里，續派大兵何難?何至淳于瓊等還會被殺?可見曹操的攻淳于瓊，是疾雷不及掩耳的。他所以只帶馬、步兵五千，正因兵多容易被人覺察之故。然則當時淳于瓊等被攻的訊息達到袁紹的
烏巢大營時，怕早已來不及救援。派張郃、高覽去攻曹操的大營，也不過無聊的嘗試而已。袁紹連營數十里，而曹操能分兵和他相持，其兵數雖不如袁紹之多，亦必不能甚少。曹操攻淳于瓊等，不過抽去五千人，何至於大營就不能守呢?據此看來，可見歷史上所傳的情節，多非其真，讀書的人不可不自出手眼了。淳于瓊等既破，張郃復降，據《三國志》說：袁紹的兵就因此大潰，袁紹和袁譚都棄軍而走，曹操大獲全勝。這大約因袁紹的兵屯紮日久，銳氣已挫，軍心又不甚安寧，遂至一敗而不可收拾。曹操的攻淳于瓊，固然有膽氣，也只是孤注一擲之舉，其能耐，倒還是在歷久堅守沮授像、能挫袁軍的銳氣上見得。軍事的勝敗，固然決於最後五分鐘，也要能夠支持到最後五分鐘，才有決勝的資格哩。 《三國志·袁紹傳》說：袁紹未出兵之前，田豐勸他分兵多枝，乘虛迭出，曹操救左則擊其右，救右則擊其左，使其軍隊疲於奔命，百姓亦不得安業，不要和他決勝負於一旦。袁紹不聽；顏良、文丑被殺之後，沮授又說：北兵數多而不及南兵之精，南兵糧草缺乏，財力不及北兵的充足，所以南軍利在速戰，北軍利在緩戰，宜用持久之計。袁紹又不聽，以至於敗。這兩說也不確實。
田豐的話，袁紹固然沒有聽，然而袁紹從四月里和曹操相持，直到八月里才進攻曹營，可謂已充分利用持久之計。當時曹操因軍糧垂盡，議欲退還許都，就是袁紹持久之計的效驗；不幸曹操的兵，實在堅固難於動搖，以致功敗垂成罷了。至於袁紹既進兵，還是用穩紮穩打之博學計，則本來並不冒險，田豐之計聽不聽也無甚關係。所以說歷史上的話，總是不可盡信，我們讀書非自出手眼不可的。
袁紹兵敗烏巢
當時北強南弱之勢，遂變為南強北弱。然亦不過南強北弱而已，說曹操的兵力就可以一舉而掃蕩袁紹，那還是不夠的。當時曹操乘勢追擊，冀州郡縣多有投降曹操的。然袁紹回去之後，收合散兵，就又把降曹的郡縣收復了。曹操的用兵是最精銳不過的，倘使力足掃蕩河北，豈肯中途停頓?可見袁紹的兵力也還足以自守。不但如此，當袁紹未敗之時，還分兵給劉備去攻略汝南(漢郡，治平輿，今河南汝南縣)。汝南降賊龔都等就做了他的內應。可見袁紹對於擾亂曹操的後方，亦很注意。不過大軍既敗，此等游軍就無甚用處罷了。
曹操既不能掃蕩河北，就回兵許都。鏇又出兵南征。劉備就逃奔劉表，龔都等都逃散了。這是建安六年（201）冬天的事。七年（202）春天，曹操又進兵官渡。這一年五月里，袁紹病死了。手下的人立了他的小兒子袁尚，因此和袁譚兄弟失和。然而曹操進攻，還沒有能夠竟把他打平。到建安八年（203）五月，曹操已把攻取河北之事，暫時擱起，回兵許都，八月里，出兵南征劉表了。
袁譚和袁尚，卻因曹兵退去，自相攻擊。袁譚被袁尚打敗了，派人求救於曹操。曹操見機會不可失，才再回兵攻取河北。從建安九年（204）二月里攻擊袁尚的根據地鄴城(漢鄴縣，今河南臨漳縣），到八月里才攻下。袁尚是本來在外面的，逃到中山(今河北定縣）。此時袁譚已乘機占領了冀州的東部，就去攻擊袁尚，袁尚逃到故安(漢縣，今河北易縣東南)去，依靠袁熙。曹操突然又和袁譚翻臉了。建安十年（205），在南皮縣（今河北南皮縣）地方把他攻殺。袁熙、袁尚逃入烏丸。
烏丸亦作烏桓，乃是一種異民族，在現今熱河、遼寧境內的，屢次侵犯邊界。建安十一年（206)，曹操籌劃出兵去征伐他，在現在河北的東北境辟了兩條水路，以便運糧。十二年(207）七月里出兵，因沿海大水，道路不通。先是劉虞被公孫瓚所殺，他手下的田疇，立意要和他報仇，就帶著宗族，入居徐無山中(在今河北遵化縣西)。避難的人民依附他的很多。田疇替他們立起章程，申明約束，居然很有條理，北邊都很信服他。曹操出兵時，把田疇也招羅在軍中。田疇說：舊北平郡之北，本來有一條路，出盧龍塞到柳城去的(這是從今遵化向東北出龍井關的路。柳城，漢縣，在今遼寧興城縣西南)。從後漢以來，路絕不通，然而還有些痕跡。倘使從這一條路出兵，攻其不備，一定可大獲全勝的。曹操聽了他的話，就從這條路出去。果然一戰而殺了三個烏丸的酋長，剩下來一個，和袁熙、袁尚逃到遼東。當時的遼東太守是公孫康，也是要據地自立的，袁熙、袁尚的資格豈能服從他?所以有人勸曹操進兵遼東，曹操就逆料他們不能相容，徑從柳城回兵。果然公孫康把袁熙、袁尚的頭送來了。到此，袁氏才算全滅。
從建安四年袁曹交兵至此，前後共歷九年，和曹操的破陶謙、呂布、袁術等，前後不過兩三年的，大不相同。所以說袁紹確是曹操的一個勁敵。
