背景
在柏楊被囚的九年又二十六天漫長歲月里，佳佳由一個每星期等爸爸為她講故事（趴在囚房地上寫）－“小棉花歷險記”的小女孩，成長為亭亭玉立的少女。十七歲，對一般少女來說，是個綺麗夢幻的年齡，充滿活潑洋溢的生機，佳佳當然不例外，但，佳佳比別的同年齡少女，多了一種難言的隱痛；父親受誣入獄，母親又跟父親離婚，家庭變故，自尊心受創，使她比別的少女多了一份敏感。她脆弱而衝動，早熟而矛盾。她有意逃避生活的陰暗面，然而沉重的負荷糾纏著她不放。
在這段艱苦的歲月中，對這個影像已經逐漸模糊褪色的爸爸－柏楊，年幼的佳佳，內心會產生怎樣一個輪廓？佳佳自己描繪得出來？佳佳的媽媽能夠給女兒一幅深刻而清晰的父親的圖畫？事實上，柏楊入獄不及一年，原本小嬌女的佳佳和媽媽，已經有另外一位男主人踏進她們的家園，自此之後，佳佳始終稱他為uncle。
在下面這些通信里，佳佳很少提到媽媽，偶爾提到，也是一筆帶過，而對這位後來一直和她們生活在一起的uncle，更絕口不提。你可以看到年紀稚弱的佳佳，已經從大人那裡學得了成人的世故，她把這兩位在現實世界中與自己關係最密切的人，在寫給爸爸的信中隱藏起來，而只把生活中無關緊要的素材填塞進去，呈現給在獄中的爸爸看，佳佳的內心在媽媽及uncle的籠罩下，難免和自己的生身之父－柏楊產生了某種距離，而佳佳自己也在這種情狀之一，掙扎著長大，她的成長是辛苦的，也是扭曲的。
另一方面，妻子棄已而去，獨自在獄中忍受苦難的柏楊，多么盼望能從這個惟一的親人、自己的骨血－佳佳這兒得到一丁點兒安慰，哪怕是一句：“爸爸，我愛你！”或“媽媽和我都盼望著你回到我們身邊來”。這種抽像的話，對柏楊來說都是熨帖肝的靈藥，是使他堅強支撐下去的最大鼓舞。可是，這些話，柏楊沒有聽到，他聽到的只是小女兒的外在世界，譬如：學校的同學、考試的成績、甚至壓歲錢或家中的小狗等一類生活的細瑣。柏楊至此，已別無所求，只求佳佳能夠順利長大、平安長大，少一點痛苦的長大而已。在這幾年的通信里，柏楊隱忍著自己的孤獨苦痛，仍然給自己女兒佳佳的心田裡，播下了許多美好的種子，他希望透過自己遙遠而間接的指引，使佳佳這模佳木發芽、茁壯、開花、結果。
《柏楊在火燒島》（《柏楊家書》在台灣地區出版時的書名）書中的信件，就是這個心靈被剖成兩半的孩子－佳佳，和她被隔絕獄中的父親－柏楊間的通信。現實對他們父女是這樣的殘酷、無情，在這些信件中，我們看到了現實的鞭痕。
本書上卷，是佳佳十二歲（一九七二年）到十六歲（一九七六年）間，和爸爸通信的全部實錄。一九七六年－一九七七年，則屬下卷。此外，被扣壓而下落不明的信件，則不在內。在囚犯與家屬通信不得超過二百字的規定下，這些信，每是然短短几行，卻交織著父女間至情的愛和椎心的思念，另一方面，也充滿著焦慮、甚至怨懣……
