漢朝的大才子司馬相如為景帝時武騎常侍，因不得志，稱病辭職，回到家鄉四川臨邛。有一次，他赴臨邛大富豪卓王孫家宴飲。卓王孫女兒文君，未嫁而寡（古時重婚約，一旦訂立婚約便不可翻悔，尤其女性，以夫死守寡為榮。嫁後夫死稱守寡，未嫁夫死亦守寡、稱望門寡）。因久仰相如文采，遂從屏風外窺視相如，相如佯作不知，而當受邀撫琴時，便趁機彈了一曲《鳳求凰》，以傳愛慕之情，因相如亦早聞文君芳名。相如、文君傾心相戀，當夜即攜手私奔。相如一貧如洗，文君亦因卓王孫怒其敗壞門風而不分給她一文錢。兩人只好變賣所有東西後回到臨邛開了家小酒鋪。每日，文君當壚，相如賣酒，傳為歷史美談。後來，卓王孫畢竟心疼女兒，就送了百萬銀錢和百名僕人給他們。
元代以後，雜居興起，司馬相如與卓文君的故事進入戲曲，文君夜奔最常見的劇目有折子戲《卓文君夜奔司馬相如》，因此，文君夜奔又稱“卓文君夜奔司馬相如”。
