平方公里射電陣

SKA並不是一個直徑達到1公里的射電碟形天線，而是由數千個較小的碟形天線構成。 SKA的靈敏度將達到目前地球上任何射電望遠鏡陣列的50倍，解析度則將是後者的100倍。 ”SKA陣列一定會上演一系列預料平方公里射電陣的低頻孔徑陣列內和預料外的重大發現。

平方公里射電陣（Square Kilometre Array，縮寫為SKA),它是一個巨型射電望遠鏡陣列。“平方公里”這個名字就是為了突出其所覆蓋面積之大。SKA並不是一個直徑達到1公里的射電碟形天線，而是由數千個較小的碟形天線構成。國際SKA項目負責人理察·斯基利齊表示：“碟形天線將採用橢圓形設計，直徑大約在15米左右，由於造價必須低廉加之所需數量多達3000，它們的構造較為簡單。”　之所以建造一個如此巨大的陣列的原因在於：無線電波的波長遠遠超過可見光。一架光學望遠鏡的觀測波長可達到10毫米，將其“放大”到射電天文學研究需要

蝶形天線，它將掃描太空，尋找電磁輻射跡象

的厘米波長遭遇挑戰。e-Merlin望遠鏡陣列——坐落於英國曼徹斯的喬德萊爾·班克射電天文台——負責人西蒙·加林頓指出：“為了獲得與先進光學望遠鏡同樣的觀測細節，你需要鏡面直徑100公里的望遠鏡。很顯然，你不可能建造一架口徑100公里的望遠鏡，但你可以建造一個望遠鏡網路，通過將它們連線在一起達到同樣的效果。”
SKA的靈敏度將達到目前地球上任何射電望遠鏡陣列的50倍，解析度則將是後者的100倍。迄今為止，來自20個國家的參與者已經投入15億歐元(約合20億美元)。這一項目預計於2024年前後完工，但真正投入使用還要等到2030年底。
平方公里射電陣計畫始於1993年。在國際無線電科聯在日本京都舉行的大會上，10個國家的天文學家聯合提議建造這個巨型射電望遠鏡陣列。SKA陣列建造地點的爭奪異常激烈,初期選址有澳大利亞、南非、中國、阿根廷四個國家參加了角逐。2006年9月，中國和阿根廷的方案分別由於地理條件以及電離層不穩定而遭到否決。澳大利亞和南非因良好的無線電環境成為最後的候選者。澳大利亞的候選台址位於其西部，距離米卡薩拉(Meekatharra)大約100公里，南非候選站址位於北開普省的卡魯盆地，距離卡那封(Carnarvon)大約95公里，部分天線將位於波札那、納米比亞、莫三比克、馬達加斯加、模里西斯、肯亞、加納等周邊國家。SKA項目南非負責人伯尼·法納羅夫表示：“最為重要的是找到一個受無線電傳輸干擾極小的地區。如果建造地附近存在任何強廣播信號，那就像是在太陽升起時觀察天空中的星星一樣。你不希望被手機信號覆蓋，也不希望周圍有很多人和汽車存在。我們在進行最初的測試中發現，就算是坐到一個塑膠椅上這樣微不足道的事情也會產生干擾。” 在完成的陣列中，

蝶形天線

大約有50%的碟形天線位於中部5公里範圍內，25%位於向外200公里範圍內，最後的25%則位於最外部3000公里範圍內。根據南非的提議，碟形天線將建在納米比亞、波札那、莫三比克、馬達加斯加、尚比亞、模里西斯、肯亞和加納。根據澳大利亞的提議，這個陣列將最遠延伸至紐西蘭。競標負責人布萊恩·博伊勒表示：“澳大利亞建議的核心地點默奇森射電天文台座落於地球上一個人口最為稀少的地區。選擇澳大利亞和紐西蘭可以讓望遠鏡陣列覆蓋5500公里的區域。”
光纜長度可繞地球兩周
SKA陣列的天線包括傳統曲面碟形天線，能夠將無線電波聚集，其他天線則為平板式天線。這個陣列將以一個相控天線陣的形式投入工作，由於採用先進的電子設備，將時間間隔以及到達陣列不同區域的相同無線電信號等因素考慮在內，SKA陣列無需移動便可立即定向。　SKA項目籌備階段英國負責人、喬德萊爾·班克天文台的克里斯·申頓表示，這允許望遠鏡一次觀測不同方向。“我們可以按照自己的需要觀測很多方向的無線電波，這是一種優勢，可以同時進行多項實驗。例如，我們可以對一個無線電波進行研究，同時對另一個進行非常詳細的觀測。”

這些天文設備每次不只能觀察一片天空

然而，構建這樣一個網路絕非易事。信號同步精度必須達到十億分之一秒，所需光纜數量也是一個驚人數字，連線在一起的長度可繞地球兩周。完成連線工作之後，電腦還要對每一對碟形天線進行比較。每架望遠鏡一秒鐘可產生大約20GB數據，足以在短短几分鐘內裝滿存儲量最大的電腦硬碟。斯基利齊說：“我們需要擁有巨大的數據處理能力，根據我們的估計，只有世界上最強大的超級計算機才能勝任這項工作。”
解答一系列科學疑問
SKA陣列將負責解答一系列科學疑問，其中包括行星如何形成，引力波如何拉伸宇宙的結構以及首批形成的星系如何演化。牛津大學的史蒂夫·勞林斯希望SKA陣列能夠揭開暗能量的謎團。他說：“平方公里陣列就像是一台時間機器。如果能夠看的更遠，你所觀察到的宇宙就更為年輕，進而了解宇宙膨脹過程。暗能量似乎加速宇宙膨脹，我們將發現這種能量並有可能揭開其真面目。”　SKA項目科學家、美國宇航局噴氣推進實驗室的約瑟夫·拉齊奧希望SKA陣列能夠上演一個更令人興奮的發現，即發現地球以外世界的無線電信號。他說：“SKA陣列將擁有足夠的靈敏度，能夠發現人為產生的無線電信號，進而找到一些距離我們最近的恆星系統內的類地行星。也許在50年內，我們便可發現另一個在科技方面與我們相當接近的文明。”SKA陣列一定會上演一系列預料

平方公里射電陣的低頻孔徑陣列

內和預料外的重大發現。“SKA陣列將成為一個真正意義上具有變革性的科學儀器。我們將得出一系列出人意料的發現。”
由於有了耗資13億英鎊(20.55億美元)的平方公里射電陣(SKA)，有關宇宙的一些未解之謎，最終將會找到答案。它將收集大量有關宇宙的信息，為了處理這些數據，我們需要一台功能相當於10億台個人電腦的超級電腦。
平方公里射電陣將由直徑是1900英里(3057.75公里)的數千個表面積是1平方公里的蝶形天線組成，它將為人類提供大量有關宇宙的數據，一位天文學家曾稱，它會徹底改變我們對宇宙的看法。英國協會科學和發現中心的伊恩-格里芬博士說：“平方公里射電陣計畫將為天文學家提供一個新工具，徹底改變我們對宇宙的了解。由於面積龐大，這個望遠鏡將會顯示出星系令人難以置信的細節，通過研究激動人心的神秘天體，例如黑洞，有助於檢測愛因斯坦的相對論，讓天文學家了解更多早期宇宙史。” 該科學機構還認為，如果我們的太陽系以外確實存在生命，平方公里射電陣將為發現它們提供最佳機會。要想達到這個目的，還需要突破性技術。平方公里射電陣的直徑15米的蝶形天線將是有史以來建設的最為靈敏的天文設備，它能發現太空中的天體發出的電磁輻射，並能發現距離地球50光年的一顆行星上的機

天線和孔徑陣列在觀察天空時的排列秩序

場雷達信號。這些蝶形天線將由低頻和中頻孔徑陣列提供幫助，後者會為我們提供一個大型視場，每次用它不只能觀察一片天空。這台望遠鏡獲得的數據將會多得驚人，數據傳輸速度為每秒幾貝脫比特(petabits)，或者大約是當前全球網路流量的100倍，每天能裝滿1500萬個64GB的iPod。為了分析這些數據，需要製造一台每秒運行一百萬萬億次的超級電腦，它比當前最強大的電腦的運行速度快1000倍。修建平方公里射電陣需要大量智囊團，目前20個國家的67個組織參與了它的設計和製造工作。