克萊爾-李-陳納德於1893年9月6日出生在德克薩斯州科默斯的一個農家。課餘時間，陳納德跟著父親下田耕作，並幫助繼母照顧兩個弟弟。儘管生活艱苦，但他仍舊十分樂觀。他喜歡讀書，又熱愛釣魚、打獵等戶外活動。15歲時，陳納德中學畢業。父親將身材高大的陳納德虛報為18歲，並以不錯的成績直接考入了一所師範大學。完成3年大學學業後，陳納德應聘到一所鄉村學校當教師。在25歲那年，陳納德已是3個孩子的父親。此時，正值第一次世界大戰爆發，美國已對德宣戰。經過多次申請，陳納德如願以償地當上了一名飛行員。
有人說，陳納德天生就是一名飛行員。進入航空界後，陳納德在當時還十分薄弱的飛行戰術實踐及理論上一直走在了前面。他曾與威廉·麥克唐納和約翰·威廉森組成“三人空中飛人”特技表演隊。1935年，他出版的戰術教材《防禦性驅逐的作用》，在國際航空界引起轟動。
1937年年初，當時正在中國中央信託公司任諮詢顧問的羅伊·霍爾布魯斯轉來了蔣介石夫人宋美齡的一封信。在信中宋美齡向陳納德發出邀請，希望他對中國空軍進行為期3個月的考察。此行使陳納德在中國天空找到了施展才華的舞台。
正如陳納德將軍的夫人、著名華裔社會活動家陳香梅女士所說：“一個美國的飛行教官，現在決定要在亞洲對日作戰，這可以說是上天的安排。”
1937年7月初，陳納德由日本轉道抵達中國。幾天之後，發生了震驚世界的“七七事變”。中日戰爭全面爆發。
抗戰開始的時候，中國空軍名義上有500架飛機，但實際上真正具備空戰能力的只有91架。為了讓裝備本來就比日軍差得多的中國陸軍不致在完全失去空中掩護的條件下作戰，時任中國航空委員會秘書長的宋美齡向陳納德提出組建一個外籍空軍兵團的想法。
陳納德接受了宋美齡的建議，在昆明市郊組建一所航校，並以美軍標準儘快訓練出一支全新的中國空軍。一批優秀的美國空軍預備役軍官被招募到航校任教官。
1939年10月，在日本飛機對重慶的轟炸最瘋狂的時候，蔣介石親自召見陳納德，提出要購買美國最新式的戰鬥機，並雇用美國飛行員來華參戰。陳納德為此專程回國，在政界、軍界進行遊說。
雖然美國軍方一些高官對此不屑一顧，但總統顧問勞克林·柯里等有識之士對陳納德的提議給予堅決支持。特別是科科倫律師不但建議羅斯福總統批准組織空軍志願隊赴華作戰，而且在飛機、武器等方面予以協助。羅斯福總統最終批准了這項計畫。
1941年7月10日，第一批美軍志願人員由舊金山啟程前往中國。他們的護照上，顯示著音樂家、學生、銀行家和農民等五花八門的身份。第二批人員於同年11月來華。
陳納德在緬甸對這支200多人、良莠不齊的飛行隊伍進行整訓。他把自己在中國所見日本飛機的作戰特點、性能等情況告訴隊員們，並對他們進行有針對性的飛行、作戰訓練。他還堅決淘汰一些意志不堅強、技術不過關的隊員。
1941年12月7日，日本偷襲珍珠港，太平洋戰爭爆發。志願隊移師中國，並在昆明建立基地。
12月20日，10架日軍轟炸機飛臨昆明，準備進行轟炸。陳納德一聲令下，十幾架P—40型戰鬥機直衝藍天。由於是初次實戰，隊員們有些緊張。弗里茨·沃爾夫擊落兩架日機後，大罵那些軍火製造商，以為機關槍卡殼了。著陸後才發現是子彈打光了。其餘飛行員也忘了訓練的內容，只要一發現日機就不停地掃射。這場空戰，美軍志願隊員取得了0∶9的輝煌戰果，只有一名隊員受了輕傷。第二天，日本轟炸機改攻緬甸仰光，陳納德率隊又擊落7架。
此後，激烈的空戰在緬甸南部和泰國上空頻繁地進行。志願隊員們以5至20架可用的P—40型飛機，迎戰總數超過1000架的日本戰機。在31次空戰中，志願隊員共擊毀敵機217架，自己僅損失了14架，5名飛行員犧牲，1名被俘。
對志願隊取得的輝煌戰績，中國軍民紛紛賦詩祝賀，讚揚他們是“飛虎隊”。
1942年4月28日，距日本天皇的生日還有一天，飛虎隊在緬甸臘戍的上空，以0∶22令人吃驚的戰績，給天皇送上了一份“厚禮”。飛虎隊對圖謀渡過薩爾溫江的日軍進行空襲，不僅殺傷了大批的日軍，而且粉碎了日本人打算渡江進攻中國雲南的陰謀。
美國政府出於戰略上的考慮，於1942年7月4日將飛虎隊併入美國陸軍航空隊。陳納德本人也由上尉軍銜被提升為臨時上校，9天后又被晉升為臨時準將。
第十四航空隊還有力地配合了中國軍隊的戰鬥。在常德戰役中，中國軍隊在美機的配合下，堅守城池3個月。日軍費了九牛二虎之力才攻占了常德，但在猛烈的空中打擊和中國軍隊的反攻下，日軍在常德只呆了5天便棄城而逃。在這場戰役中，日軍死傷人數達15000多人，其中許多是被飛機炸死的。
到了戰爭的後期，第十四航空隊取得了絕對的優勢。1945年1月17日，16架“野馬”式戰鬥機出其不意地襲擊了日軍在上海的機場。當時日軍機械師正在飛機上工作，成排的戰鬥機停在機庫前，高射炮陣地上空無一人，美軍戰機立即大開殺戒，摧毀了70架敵機。當時正巧有3架日本轟炸機從台灣飛來，想在此降落，結果被打成了碎片。
至戰爭結束，第十四航空隊以500架飛機的代價，共擊落日敵機2600架，擊沉或重創223萬噸敵商船、44艘軍艦、13000艘100噸以下的內河船隻，擊斃日軍官兵66700名。
由於陳納德與某些有權勢的政客長期存在分歧，在戰爭即將取得勝利的時候，他被迫辭職，第二次退出了軍界。他說：“在長達8年的時間裡，我惟一的抱負是打敗日本，現在我被剝奪了歡慶最後勝利的權利”。但中國人民卻對這位傳奇將軍給予了隆重的禮遇。在陪都重慶，成千上萬的中國民眾把陳納德的汽車抬起來，走上層層台階，一直抬進一個廣場。觀禮台上裝飾著飛虎隊的標誌，松枝與鮮花構起一道長虹。中國政府授予陳納德最高勳章，美國軍隊授予其二級橡樹葉傑出貢獻獎章。
由於飛虎隊員的出色表現，大多數隊員均得到了中國政府的嘉獎。有十多名飛行員獲得美、英政府頒發的飛行十字勳章。美國總統羅斯福在親筆信中這樣寫道：“美國志願隊的大智大勇連同你們驚人的業績，使整個美國為之自豪。”
歷史是應得到珍重的。中國人民永遠不會忘記陳納德將軍以及成千上萬的美國空軍官兵在中國軍民浴血抗日的8年中，所做出的巨大犧牲和傑出貢獻。
