1645年春，清軍大舉南下，欲一舉滅亡建都南京的南明小朝廷。曾任南明朝廷首輔的兵部尚書史可法於4月13日匆匆奔向南京在江北唯一的屏障揚州，加緊部署守城事宜。15日，清軍前鋒已抵揚州西北部。19日，清軍大量雲集，揚州已成孤城。敵統帥多鐸遣人持書招降。儘管眾寡懸殊，明知守城無望，史可法仍昂然道：“吾為朝廷首輸，豈肯反面事人！”這日，他在城樓上寫了上奏朝廷的遺表；又寫了5封遺書。一上母親，一留夫人，一致親屬，一給義子史德威，一交清軍統帥多鐸。20日，多鐸又 5次派人送書勸降，史可法一概不予拆封，當著來人面投入火中，決心與城共亡，以身殉國。史可法家人時居北京。21日，史可法再次作書與母親、岳母、夫人訣別，正是這件手卷上的絕命書。22日，清軍攻城，戰至25日，揚州城破，史可法被俘。多鐸又親自勸降，遭拒絕後，史可法被肢解殺害，年僅44歲。
瞿教員在小店發現絕命書後狂喜不已，表面上卻不動聲色，按老闆要價買下。隨後請有關專家鑑定，確認為史可法原跡。從此，瞿教員將此手卷珍藏在家，早晚觀賞。到40年代初，此事沸沸揚揚傳了出去。一位家住常州的汪偽和平軍少將師長聞訊後，特趕到厚余，強求一睹墨寶。瞿教員被迫拿出，豈料那師長竟軟硬兼施，說要借回去細細品賞。在強權淫威下，不由瞿教員不點頭。可從此黃鶴一去杳無影。當瞿教員登門索要，那師長竟耍無賴，說是被一個叫曹榜的親戚拿去送給了周佛海，換了“專員”的官職。周佛海喜附庸風雅，尤愛好收藏字畫古玩。他利用權勢，巧取豪奪，因而家藏書畫珍品甚多。史可法絕命書手卷到周佛海手中後，被他視作寶中之珍，曾多次在友好間展示誇耀。1944年秋，上海武康路的周佛海公館突然失火。火災後，周佛海聲稱他最傷心的是家藏的包括史可法絕命書手卷在內的百餘件書畫文物均化為灰燼。但時人大多將信將疑，以為是周佛海感知日寇將敗，自己末日快臨，故施展金蟬脫殼之計，預先策劃借失火的假象，秘密轉移文物珍寶。當然也不排除失火時，有人乘亂偷走部分文物。史可法絕命書手卷就此突然消失。
1993年底，海外傳出石破天驚的訊息：失傳已久的史可法絕命書手卷在美國舊金山出現了，系由名叫梁廷珍的華裔文物收藏家出示於眾。經專家鑑定，確為真跡。梁廷珍表示在適當時機，將手卷攜帶回中國，獻給國家。
