1948年畢業於通縣縣立模範國小，並以優異成績考入北京市立二中。
1949年10月，在《北京青年報》發表故事，開始文學創作。
1950年，發表短篇小說《蔡桂枝》後，又接連發表十餘篇，被譽為中國文壇“神童作家”。
1951年入潞河中學讀書，高中一年級在《中國青年報》發表短篇小說《青枝綠葉》，翌年即選人高中第三冊語文課本。1953年加入中國共產黨。
1954年考入北京大學中文系，次年輟學，專心著作。
1955年，第一部長篇小說《運河的槳聲》及姊妹篇《夏天》出版後，被團中央派往湖南長沙縣任農業合作化工作組組長。
1956年加入中國作家協會，成為最年輕會員。
1957年，因發表論文《我對當前文藝問題的一些淺見》、《現實主義在社會主義時代的發展》及小說《田野落霞》、《西苑草》等，被錯劃為右派。
1958年2月被開除黨籍，回到家鄉務農。
1959年9月，到北京西直門外木柴廠做裝卸工。1961年11月“右派”案改正，未安排工作，埋頭創作小說《狼煙》。
1966年，書未成，被趕到家鄉勞動，擠時間創作《地火》、《春草》等三部長篇小說。
1979年1月重返文壇，日夜兼程創作、出版長、中、短篇小說30餘部，約700餘萬字。題材多為京東運河一帶農村生活，將風土人情置於社會歷史廣闊背景中加以描繪，成為中國當代著名鄉土文學作家。1984年患重病，仍筆耕不輟。
1997年3月12日病逝，初葬於大運河北端西畔，後遷葬於故里。
在他40多年文學生涯中，始終致力於實踐“中國氣派、民族風格、地方特色、鄉土題材”創作思想，“為二十一世紀的北運河兒女留下一幅二十世紀家鄉的歷史、景觀、民俗和社會學的多彩畫卷”。著有《劉紹棠文集·大運河鄉土文學體系》l2卷，其中，《京門臉子》獲北京優秀長篇小說作品獎；《蒲柳人家》獲全國優秀中篇小說作品獎；《蛾眉》獲全國優秀短篇小說作品獎等。作品被譯成英、法、德、俄、日、西班牙、泰國、孟加拉、阿爾巴尼亞等文種出版。傳略多次入選《世界名人錄》、《世界作家名人錄》與《中國共產黨名人錄》。
曾任北京作家協會副主席、中國作家協會副主席。
1983年起，連續三屆當選為北京市人大常委會委員。
1991年被國務院表彰為“為發展我國文化藝術做出了貢獻的專家”。通州檔案館設有“劉紹棠文庫”，收藏其著作、手稿、書信、剪報、證章、證書、照片、實物等全部資料，昭示其光輝一生。
