早年
他是苻堅之族孫，苻敞之子，少年時“雄勇，有壯氣，粗險不修細行”，長大後“折節謹厚，頗覽書傳”。他在苻堅時期曾任殿上將軍、羽林監、揚武將軍、長安令，後來因過失被降職。
383年後
關中動亂時，苻登逃到枹罕。[2]386年七月，苻登被枹罕諸氐推舉為首領，有部眾五萬人。前秦哀平帝苻丕封苻登為征西大將軍、南安王。
稱帝
386年十月，苻丕被晉將馮該殺死。十一月，苻丕的尚書寇遺與丕子苻懿、苻昶自杏城逃到苻登那裡。苻登提議立苻懿為主，眾人認為懿年少，國難當前，宜立長君，於是登在隴東即皇帝位，改元太初。
苻登與後秦鏖戰多年，389年其皇后毛氏被後秦主姚萇俘殺，登在394年七月被後秦主姚興俘殺，部眾被解散。太子苻崇逃到湟中。
