劇情簡介
1894年，日本藉口朝鮮東學黨起義事件，派兵侵占朝鮮，並伺機進攻中國。在此緊要關頭，光緒的師傅、戶部尚書翁同等主張應戰；慈禧的寵臣李鴻章力圖避戰，幻想乞求歐美各國對日施壓，迫其撤出朝鮮。大權在握的慈禧則執意要把擴充海軍的經費用來修建頤和園為自己慶壽，主戰派對此非常不滿。光緒對慈禧的親信、宦官李蓮英干預朝政、貪贓枉法的行徑十分氣憤，曾多次進行訓斥。李蓮英為討好慈禧，把慈禧寵愛的小太監寇連材派到光緒身邊充當密探。但寇連材深明大義。一次，光緒、翁同與李鴻章辯論國事，翁同主張以恭親王奕所持“文宗（鹹豐）遺詔”制約慈禧，以修建頤和園的經費購買武器，堅決抵抗日軍入侵。翁同的憂國憂民和一身正氣，使寇連材深受感動。從此，他決心倒戈忠於光緒，並企圖勸說慈禧。
李鴻章乞求俄、英、德、美等國干預遭到拒絕，日軍自1894年7月25日起從海、陸兩線向中國軍隊發動突然襲擊。8月1日，雙方同時正式宣戰。儘管中國軍民英勇抵抗，但由於清政府掌權者執行避戰求和的政策，大連、旅順、威海衛相繼陷落，北洋海軍全軍覆沒。甲午之戰失敗後，清政府被迫派李鴻章於1885年4月17日與日本簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。慈禧仍大興土木建頤和園慶賀自己的六十壽辰。後日軍逼近天津，慈禧偽稱光緒有病而直接掌權，排斥維新派，責令翁同告老返鄉，並安插榮祿等親信掌管軍政大權。李蓮英並設計誣陷支持光緒維新變法的珍妃與男戲子有染，將她囚入冷宮。恭親王正要借“文宗遺詔”節制慈禧時，卻在盛怒之下昏厥過去。寇連材冒犯上之罪向慈禧呈上一紙陳條，歷數她的過失，並主張重整軍備與日再戰，不幸被慈禧殺害。光緒見事已不可為，再度陷於悲觀絕望之中。
