兩者按固定的順序互相配合，組成了乾支紀法。從殷墟出土的甲骨文來看，天干地支在我國古代主要用於紀日，此外還曾用來紀月、紀年、紀時等。
天干地支次序表正文
以六十為周期的序數，用以紀日、紀年等。它以十天干：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸和十二地支：子、 醜、寅、 卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥順序相配組成。從甲子、乙丑……直至癸亥（見附表）。乾支在中國曆法史上占有重要地位。早在殷商時代就使用六十乾支紀日。一日一個乾支名號，日復一日,循環使用,從不間斷。中國的歷史雖然很長，只要順著乾支往上推，歷史日期就清清楚楚。這是中國古代創用乾支法的功績。在古代曆法中也使用乾支法，只要求出氣、朔的乾支，其餘就一目了然。乾支法不但用於紀日，還用於紀年（見歲星紀年）。古人也用十二地支紀時、紀月。地支紀時就是將一日均分為十二個時段,分別以十二地支表示,子時為現在的二十三點至一點，丑時為一點至三點,等等,稱為十二時辰。地支紀月就是把冬至所在的月稱為子月，下一個月稱為丑月，等等。從《兩千年中西曆對照表》（生活·讀書·新知三聯書店1956年版）有西漢平帝元始元年（公元1年）以來二千年的年和日的乾支。
來源
它源自遠古時代對天象的觀測，是為“河圖”。
河圖和洛書，乃由天象觀察中產生的，在三代時期就成為帝王的寶貴之物。河圖和洛書構造簡明，它是中國古代的文化基石之一。清代經學家廖平，曾將詩經，易經，內經三者反覆印證，證實了內經的理論本於《易經》，而《易經》之數理又取則於河洛。
河圖以十數合五方，五行，陰陽，天地之象。圖式以白圈為陽，為天，為奇數；黑點為陰，為地，為偶數。並以天地合五方，以陰陽合五行。一與六共宗居北方，因天一生水，地六成之；二與七為朋居南方，因地二生炎，天七成之；三與八為友居東方，因天三生木，地八成之；四與九同道居西方，因地四生金，天九成之；五與十相守，居中央，因天五生土，地十成之。河圖乃據五星出沒時節而繪成。五星古稱五緯，是天上五顆行星，木曰歲星，火曰熒惑星，土曰鎮星，金曰太白星，水曰辰星。五行運行，以二十八宿舍為區劃，由於它的軌道距日道不遠，古人用以紀日。五星一般按木火土金水的順序，相繼出現於北極天空，每星各行72天，五星合周天360度。由此可見，河圖乃本五星出沒的天象而繪製，這也是五行的來源。因在每年的十一月冬至前，水星見於北方，正當冬氣交令，萬物蟄伏，地面上唯有冰雪和水，水行的概念就是這樣形成的。七月夏至後，火星見於南方，正當夏氣交令，地面上一片炎熱，火行的概念就是這樣形成的。三月春分，木星見於東方，正當春氣當令，草木萌芽生長，所謂“春到人間草木知”，木行的概念就是這樣形成的。九月秋分，金星見於西方，古代以多代表兵器，以示秋天殺伐之氣當令，萬物老成凋謝，金行由此而成。五月土星見於中天，表示長夏濕土之氣當令，木火金水皆以此為中點，木火金水引起的四時氣候變化，皆從地面上觀測出來的，土行的概念就是這樣形成的。
